Адриан Маркович Волков принадлежал к поколению художников, которые с конца 1850-х годов развивали сатирическое направление в бытовом жанре, одним из родоначальников которого был П.А. Федотов. Во время учебы в Императорской Академии художеств Волков был переведен из класса исторической живописи в класс «живописи народных сцен». В 1860 году за картину «Прерванное обручение» награжден золотой медалью М.Л.-Э. Виже-Лебрен «за экспрессию».

На картине изображено обручение в купеческом доме, которое прервано появлением молодой женщины с ребенком на руках и ее отца, обнищавшего чиновника. Композиция выстроена по принципу театральной мизансцены. В центре стоит, опустив голову, молодой красавец-жених. Слева от него купеческая дочь в обмороке, мать и сестра пытаются привести ее в чувство. Розовый цвет платья невесты близок к теплым оттенкам одежд ее близких. Купец и священник разводят руками от неожиданности, на их лицах читаются обескураженность и укор. За спинами главных действующих лиц среди толпящихся приглашенных уже, кажется, слышны вздохи и пересуды. Справа от жениха – стоящая в дверях обманутая им молодая женщина, стыдливо прикрывающая лицо рукой, ее отец смущенно обращается к собравшимся. В этой части композиции преобладают «бедные» коричнево-охристые оттенки. Фигура жениха чуть смещена вправо, композиционно он связан с оставленной им девушкой.

Художник показывает, что обряд прерван в самом начале: перед иконами на бархатной подушке лежит серебряный ларец с обручальными кольцами. Шелковое платье и жемчуга невесты, наборный паркет, белая кафельная печь, большая хрустальная люстра и портрет хозяина дома в золоченой раме рассказывают о достатке, к которому стремился молодой чиновник. Рядом с вошедшими стоит приказчик купца, самодовольно смеющийся над неудачником. Картина интригует, но зритель, не получая ответа, пребывает в догадках: какое развитие сюжета ожидает собравшихся?

Ответ на этот вопрос дал писатель Глеб Успенский в рассказе «Скандал», созданном по мотивам картины и опубликованном под псевдонимом Г. Брызгин в журнале «Северное сияние» (1865, т. 4). Рассказ заканчивается саркастически, но «без горечи»: расчетливый приказчик, устроивший разоблачение, в тот же вечер был обручен с купеческой дочерью, а неудачливый чиновник, раскаявшись в неблаговидном поведении, женился на своей первой пассии и теперь вспоминает, что «старый друг лучше новых двух».