В 1933 году Николай Лапшин получил первую премию на Международном конкурсе на иллюстрирование книги «Путешествие Марко Поло», объявленном нью-йоркским издательством The Limited Editions Club («Клуб редких изданий»). Жюри выбрало его вариант оформления среди работ более 400 участников из разных стран мира. Сначала на конкурс были отосланы варианты иллюстраций. После получения премии летом и осенью 1933 года в деревне Батово Ленинградской области Лапшин выполнил около 200 изображений, большая часть которых была отправлена в США и сейчас хранится в Центре Гарри Рэнсома в Остине, штат Техас.

В информационном бюллетене к изданию о конкурсе сообщалось следующее: «Работы профессора Лапшина примечательны своей импровизационностью. Это, конечно, исключительно современное качество. <…> Современный художник сначала учится рисовать, а затем показывает вам, что это умение – лишь первый маленький шаг к созданию произведения. <…> Рисунки не тщательные, не законченные. Они свободные, непринужденные; они выглядят так, что можно подумать, будто художнику понадобилось всего две минуты на исполнение каждого из них. (Спешим вас уверить, что это всего лишь иллюзия, что он работал бесконечные часы, высунув язык.) В результате появилась целая серия изображений, передающих атмосферу Китая и Дальнего Востока, какими их знал Марко Поло, и это придает особую выразительность печатной странице».

Сочинение итальянского путешественника состоит из четырех книг, которые вошли в двухтомник, имеющий сквозную нумерацию. Разделять созданные художником произведения на заставки, концовки и иллюстрации можно лишь условно. Импровизационный характер и небольшой размер позволяли свободно перемещать их по книжной странице, по-разному компоновать развороты, достаточно произвольно располагать изображения в начале, середине или в конце глав.

К 1930-м годам Лапшин был уже очень опытным иллюстратором книг и журналов. Его коньком были свободные авторские вариации на тему искусства той или иной страны и эпохи, связанные с литературным материалом. В оформлении «Путешествия Марко Поло», которое должно было обладать стилистическим единством, он взял за основу отдельные приемы и образы изобразительного искусства Восточной Азии.

Поскольку значительная часть описываемых путешественником событий происходила на территории современного Китая (в переводе книги на русский – Катая), Лапшин широко использовал приемы живописи гохуа. Особенности этого стиля – быстрое рисование тонкой кистью в сочетании с наложением крупных пятен цвета на белый фон, дающий ощущение неограниченного пространства; письмо по-сырому, когда водяная краска начинает расплываться по поверхности бумаги; вертикальный формат многих изображений; естественная для гохуа связь с каллиграфией.

Можно предположить, что изображение «Силуэты всадников» – вариант концовки ко второй книге «Путешествия», главе XXVIII «О деревьях, которые заставляют сажать по обочинам дорог, и о порядке, в котором они содержатся». Другой вариант концовки опубликован в первом томе издания «The Travels of Marco Polo 1271–1295» (New York, 1934) на 226-й странице.

В книге воспроизведены 130 акварелей Николая Лапшина. Он много раз изображал один и тот же сюжет и выбирал один из вариантов. Работы, которые не были отправлены в США, оставались у автора. После смерти Лапшина в блокадном Ленинграде их спас от уничтожения художник Василий Власов, который и передал 18 иллюстраций в Третьяковскую галерею.