В 1878 году Ефим Волков впервые принял участие в очередной выставке Товарищества передвижных художественных выставок, а год спустя вошел в Товарищество, где состоял до конца жизни. Основной пейзажной темой Волкова стала русская природа, полная элегической грусти. Внешне однообразные мотивы в его картинах в целом типичны для отечественной школы того времени, но особенно художник любил изображать низкие заболоченные берега рек и озер, лесные рощицы и перелески, сельские равнины с пересекающими их дорогами и ручьями.

1880-е годы – время расцвета творчества Ефима Волкова. Манера его письма обрела свободу и колористическую выразительность. В картине «Ранний снег» пейзажист ограничивает себя скупой красочной гаммой, сложные оттенки которой передают мягкость света пасмурного осеннего дня и туманную дымку, заволакивающую далекий ландшафт. Во многом продолжая традицию, заложенную А.К. Саврасовым, со временем Волков оказался ближе к художникам салонного направления, уделявшим особое внимание изысканным красочным эффектам, извлекаемым из повседневных природных мотивов. Придав «унылому» зимнему виду картинную масштабность, Волков достиг почти натуралистического впечатления в изображении ближнего к зрителю пейзажного плана, где сквозь свежий снежный покров пробивается засохшая трава и, кажется, холодом веет от неподвижного ручья. Художник сохранил при этом непринужденную широту движения кисти и фактурность живописи.