Александр Иванович Иванов – талантливый живописец, один из инициаторов, идеологов и самых активных участников создания в Советской России новаторской системы Свободных государственных художественных мастерских (СГХМ, ГСХМ). Вся его деятельность – характерный пример взаимосвязи собственно художественной и административной составляющих, образец активной социальной позиции, проявившейся на фоне глобальных политических изменений.

Сопоставление крайне скудных данных, оставленных Ивановым о себе, суждений современников и официальных протоколов заседаний по реформе образования позволяет реконструировать основные обстоятельства его жизни и творчества.

Рисунков в наследии Иванова сохранилось совсем немного. Художник, принадлежавший школе Петрова-Водкина, стремился развивать принципы учителя, не повторяя его приемов. В графическом «Портрете Ряжского», исполненном немногими уверенными штрихами карандаша, мастер убедительно, по-скульптурному, моделирует форму, создавая образ волевого человека, погруженного в размышления.

Лист не содержит инициалов портретируемого, а Иванов общался с несколькими персонажами с такой фамилией. Но, скорее всего, перед нами портрет художника Георгия Ряжского (1895–1952), сначала убежденного супрематиста, а затем гонителя «формалистов» и признанного классика соцреализма.

Молодой Ряжский был хорошо знаком Иванову по работе в системе Государственных свободных художественных мастерских (ГСХМ). Каталог V Государственной выставки картин (Москва, 1919) содержит информацию о том, что художники А.И. Иванов и Г.Г. Ряжский совместно представили в экспозиции серию из трех произведений, объединенных темой «Движение цвета и цветовое пространство. Беспредметная живопись». Указан и один на двоих адрес: «Москва, Арбат, № 4, кв. 33».

В 1920 году, через год после указанной выставки, Ряжский опять оказался связан с наркомпросовцем Ивановым по своей работе инструктором ГСХМ в Самаре. Какие-то контакты, очевидно, сохранялись и в 1922 году, когда Ряжский уже вернулся в Москву и стал одним из организаторов группы НОЖ (Новое общество живописцев).