Карл Штейбен был сыном немецкого офицера, состоявшего на русской службе. С 1802 года посещал Императорскую Академию художеств в качестве вольноприходящего ученика. Художественное образование продолжил во Франции, где первым его наставником был Ж.Л. Давид. С 1805 года учился в Школе изящных искусств у Р. Лефевра и П.П. Прюдона, в 1808 перешел в мастерскую Ф. Жерара. С 1812 по 1843 год систематически выставлялся в парижских Салонах. Зарекомендовал себя в качестве исторического живописца, портретиста, автора жанровых и батальных сцен. С 1831 – профессор рисования Парижской политехнической школы, в том же году за заслуги в изящных искусствах пожалован титулом барона. С 1833 года Штейбен – почетный вольный общник Императорской Академии художеств в Петербурге. С 1843 по 1854 год жил и работал в России.

Портрет неизвестной был исполнен художником в 1830-е, еще до приезда в Россию, когда он жил и работал в Париже. Героиней портрета могла быть как представительница французского аристократического общества, так и русская модель, находившаяся в это время в европейской столице. Вероятно, портрет тогда же был привезен в Россию заказчицей или позднее, в 1840-х, самим живописцем.

Портрет можно отнести к парадному изображению, о чем свидетельствуют его размеры и поколенный срез. На полотне представлена молодая миловидная дама в интерьере гостиной, стены которой обиты красным штофом с травчатым орнаментом. Незнакомка облачена в нарядное, очевидно, бальное, белое платье с пышными прозрачными рукавами. Платье оформлено атласным поясом и бертой – драпировкой из жесткой сетки, обнажающей покатые плечи. Ее костюм дополняют золотые украшения: пряжка на поясе и брошь-камея с цепочкой, конец которой с подвеской-лорнетом женщина держит в руке. Правой рукой она опирается на маленький столик, фигуру окутывает изящный голубой шарфик. Весь антураж в сочетании с мягким взглядом и полуулыбкой создает воздушный женский образ, который снискал популярность у поэтов-романтиков.

Близкими полотнам Штейбена служат парадные портреты современных ему художников академического направления: Е. Плюшара «Портрет графини М.А. Олсуфьевой» (1839), Т. Неффа «Мечтание» (1840-е, оба – Третьяковская галерея).