Портрет В.Л. Боровиковского относится к распространенным в эпоху романтизма изображениям художников с атрибутами их ремесла. Среди таких работ – портреты К.П. Брюллова (1836) и скульптора И.П. Витали (1836) кисти В.А. Тропинина и многие другие.

Портрет Боровиковского является этюдом – подготовительной работой, исполненной с натуры. Она создана другом художника – чиновником Министерства внутренних дел Иваном Бугаевским. Их знакомство началось около 1813 года. В это время Бугаевский приехал в Петербург, поступил на службу и начал заниматься живописью. Он посещал Академию художеств в качестве постороннего ученика и пользовался советами Боровиковского.

В год создания этюда Бугаевский проводил много времени в доме Боровиковского, его имя мелькает в дневнике живописца. Боровиковский имел почетный статус советника Академии художеств и, несомненно, оказывал покровительство Бугаевскому. На портрете престарелый художник изображен в академическом мундире и плаще, что придавало небольшой картине монументальное звучание.

Образ великого портретиста наделен обаянием – угадывается доверительная атмосфера общения в процессе натурного сеанса. Локоть изображенного опирается на постамент. Этим мотивом Бугаевский цитировал полотна Боровиковского: в схожих позах написаны В.А. Шидловская (1798), Е.Г. Тёмкина (1798), М.И. Лопухина (1799). Однако поникшим кистям рук на этих женских портретах противопоставлено волевое движение пальцев мэтра живописи. Он сжимает палитру с кистями – эмблему своего ремесла. Бугаевский отводит эти предметы в сторону, чтобы они уместились в композиции камерного портрета.

Через несколько месяцев Боровиковский умер. Используя эскиз, Бугаевский по памяти исполнил посмертный портрет художника (1825, Калужский областной художественный музей). Сам эскиз портрета Боровиковского кисти Бугаевского является единственным прижизненным изображением художника.