Портрет относится к изображениям художников из окружения автора. Среди них – портреты жившего у Колесова в 1876 году Алексея Саврасова (Азербайджанский музей изобразительных искусств); его ученика художника Сергея Аммосова (1874, Третьяковская галерея), Ивана Шишкина (1897, Коми-Пермяцкий краеведческий музей), живописца Тимофея Мягкова, тестя автора (1875, Государственный исторический музей).

Долгий творческий путь художника, заведующего Московским училищем иконописания, писавшего также портреты и жанровые сцены, начался с обучения в Московском училище живописи, ваяния и зодчества в 1852–1856 годах.

Зарянко имел славу блистательного портретиста, новатора в этом жанре. Колесов познакомился с ним, вероятно, в 1856 году, когда тот приехал в Москву из Петербурга и начал преподавать в училище. Колесов недолго учился у Зарянко: в том же году он получил звание свободного художника. Современники высоко оценивали дарование молодого выпускника Московского училища. Его преподаватель Егор Васильев в 1857 году писал: «А по части живописи Зарянко много успел с учениками, которые хорошо рисовали». Среди них мастер упоминал и Колесова. Учитель и ученик продолжали общаться вплоть до середины 1860-х, когда Зарянко уехал в Петербург. По некоторым сведениям, в 1862 году художники вместе работали над иконой Спасителя. А годом позднее Зарянко выступил поручителем при венчании Колесова.

Создавая портрет Зарянко, Колесов следовал словам учителя о том, что у хорошего художника на портретах «в их головах и тела много»: несмотря на погрудный срез без изображения рук, работа отличается натуралистичностью благодаря тонкой светотеневой лепке лица.

Судя по особенностям костюма, портрет следует датировать периодом интенсивного общения художников – концом 1850-х – началом 1860-х годов. Однако нельзя исключить и того, что портрет мог быть исполнен после смерти Зарянко по его фотографии или более раннему изображению.

Портрет (как и его уменьшенный овальный вариант, хранящийся в Русском музее) оставался в собственности автора. После смерти Колесова он, по условиям завещания, поступил в Румянцевский музей в 1902 году.