Автор картины происходил из крепостных. Он начинал осваивать живопись под руководством братьев Григория и Никанора Чернецовых, способствовавших получению им вольной. С 1840 года Иванов учился в Императорской Академии художеств у Максима Воробьёва как пенсионер Общества поощрения художников. В 1845 году Антон Иванов получил звание неклассного художника, а через год уехал вместе со своими покровителями Чернецовыми в Италию, где оставался до конца жизни. Писал пейзажи и жанровые сцены, его яркие, красочные полотна и акварели пользовались спросом, он присылал свои картины на выставки в Императорскую Академию художеств. Но, несмотря на плодотворную работу, дела у него шли с переменным успехом. Картина «Русские песенники в Риме» стала одним из последних произведений художника.

На небольшом полотне изображена экзотичная группа русских песенников в народных костюмах и головных уборах, украшенных павлиньими перьями. Они выступают перед русским семейством, одетым по моде начала 1860-х годов, расположившимся на окраине Рима – возможно, в окрестностях виллы Абамелек близ Яникула или на Монте Марио, откуда издалека видны купол собора Св. Петра и ватиканские дворцы. Фронтон церкви, ограда с вазонами, пальмы и жилой дом с высокой террасой, обломившаяся коринфская капитель в правом углу – все эти детали пейзажа создают своего рода художественную раму для виднеющегося вдали Рима. Созерцание красот, прогулки от памятника к памятнику, от руины к руине составляли главное наслаждение всех путешествующих.

Вид у певчих опрятный и благообразный. Мужчина в белой рубахе с окладистой бородой – очевидно, их солист и руководитель. Судя по мизансцене, песенники поют величальную с подношением чарки кому-то из путешественниц. Скорее всего, поздравляют молодую девушку в нарядной шали и с букетиком в руке. Возможно, юная особа – именинница, отмечающая свой день рождения или день ангела в древнем городе. Поодаль итальянец, восседающий на белом коне, с интересом рассматривает сцену. Русский фольклор приобретал все большую популярность в России и за рубежом, что нашло отражение и в этой картине.