Александр Киселёв родился в Сергиевом Посаде Московской губернии, в 1870-е годы он учился в иконописной мастерской Троице-Сергиевой лавры, затем поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где в это время преподавали художники Василий Перов и Евграф Сорокин. За период последующего обучения в Академии художеств с 1882 по 1885 год Киселёв получил немало наград: две большие серебряные и большую поощрительную медали в 1883 году, малую золотую медаль за программу «Аполлон и раненый Гиацинт» в 1884 году и большую золотую медаль за картину «Овчая купель» в 1885 году. Живописец окончил курс со званием классного художника 1-й степени и правом пенсионерской поездки за границу сроком на четыре года.

Истинным призванием Александра Киселёва была пейзажная живопись. Картина «Занятная книжка» представляет редкий пример жанрового произведения в художественном наследии мастера. Являясь вариантом другой работы Киселёва – «Две девочки», представленной на 14-й выставке Московского общества любителей художеств, «Занятная книжка» носит вполне самостоятельный характер.

На картине изображена крестьянская девочка в избе, погруженная в захватившее ее чтение. Героиня сидит у окна на деревянной скамейке, рядом с ней – зеленый керамический кувшин и ломоть хлеба: скромная обстановка неприхотливого деревенского быта. Эскизная, свободная манера письма, динамичные разнонаправленные мазки кисти передают живую игру солнечных бликов.

После отмены крепостного права в 1861 году все население России получило доступ к образованию. В земских школах крестьяне учились три года. Там изучали чистописание, арифметику, Закон Божий, церковное пение. В школы принимались дети с восьми лет. Земскую школу иногда иронически называли «трехзимней». Основной причиной короткого учебного года была занятость крестьянских детей в домашнем хозяйстве.

В русской живописи второй половины XIX века можно выделить несколько картин, изображающих процесс чтения: «За чтением» (1863) Ивана Крамского, «Читающая девушка» (1878) Ильи Репина, «Мечты» (1879) Константина Савицкого. Многие художники активно участвовали в системе народного образования: работали в ведомственных комиссиях по вопросам обучения, составляли проекты новых академических уставов, учебных программ для средних школ, преподавали.