При создании картины Александр Литовченко обратился к «Истории России с древнейших времен» Сергея Соловьева. Художника заинтересовал сюжет, ставший началом короткого исторического периода почти абсолютного слияния светской и церковной властей.

Митрополит Московский Филипп был известен как обличитель злодейств опричников царя Ивана Грозного, от руки которых в итоге погиб. Мощи его перенесли в Соловецкую обитель, где он некогда был настоятелем. Почти через полвека после этих событий игуменом обители стал Никон (в миру Никита Минин). В 1646 году Никон отправился в Москву, где привлек к себе внимание молодого царя Алексея Михайловича (Тишайшего). Со временем церковнослужитель был возведен в сан митрополита Новгородского и Великолуцкого, постепенно приобретая все большее влияние на царя.

Летом 1652 года по инициативе Никона мощи митрополита Филиппа были перенесены из Соловецкой обители в Успенский собор Московского Кремля. В течение десяти дней гроб с телом чудотворца был выставлен для поклонения в Москве в центре собора, где в свое время Филипп не побоялся обличить пред лицом Иоанна Грозного зверства опричников.

Здесь, в храме случилось невероятное — царь, под влиянием общения с Никоном, искренне каялся за поступки своего предка и просил Никона принять патриаршество. Тот согласился при условии его полной свободы в устройстве церковной жизни. Именно этот момент и запечатлел художник.

В своих воспоминаниях митрополит Паисий Лигарид (1610–1678) отмечал огромный рост Никона, громадную голову, черные, несмотря на возраст, волосы, низкий, нахмуренный лоб. Моделью для образа Никона послужил известный художественный критик Владимир Стасов: «Никон у Литовченко писан с меня; только он сделал меня лет на 20 помоложе…», - вспоминал Стасов, - «Патриаршью мантию Литовченко добыл на несколько дней из ризницы Невского монастыря, белый клобук сшил сам, по уцелевшему оригиналу, а позу и положенье рук предоставил мне избрать самому».

Картина экспонировалась в 1886 году на 14-й выставке ТПХВ и тогда же была приобретена П.М. Третьяковым.