В конце XIX столетия реалистический метод в искусстве изжил себя, как и философия позитивизма, прежде считавшаяся наилучшим способом познания мира. Молодые художники, такие как выпускник Александровского военного училища и ученик Императорской Академии художеств штабс-капитан Алексей Явленский, искали новые формы выражения, стремясь преодолеть рутинные традиции академизма и реализма в живописи.

В 1896 году Алексей Явленский и его спутница Марианна Верёвкина уехали в Германию. Именно туда в конце XIX века переместился центр современного искусства.

В начале ХХ столетия собственный стиль художника еще не был сформирован. Можно с уверенностью утверждать, что он отошел от реалистической живописной системы и с энтузиазмом погрузился в изучение формальных открытий европейских мастеров. По воспоминаниям современников, Явленский буквально влюблялся в того или иного живописца, считая его абсолютным гением. От своего кумира стремился перенять манеру письма, обработку поверхности холста, не слишком углубляясь во внутреннюю суть произведения. Его интересовало творчество импрессионистов, а также мастеров постимпрессионистического направления, например Ван Гога и Матисса. Художник работал в разных жанрах: писал натюрморты, пейзажи, портреты.

В картине «Яблоки и чашка» он использует систему разложения сложных тонов на локальные чистые цвета с помощью точечных коротких мазков, заставляя вспомнить приемы импрессионистов.

Явленский впускает в картину свет, приглушая яркость звучания красок, заставляя их трепетать в наполненном воздухом пространстве и вырываться за пределы контуров предметов. В одном из писем к Игорю Грабарю Явленский отмечал, что для него это были не яблоки и не чашка, а красивая гамма белых, зеленых и синих красок.

Много работая, Явленский постепенно формировал свои стилистические приемы и неповторимый авторский почерк. Эксперименты с чистыми цветами и их контрастными сочетаниями сближали его творчество с искусством фовистов и Гогена, со старинной баварской техникой живописи по стеклу. Динамичные, интенсивно звучащие краски в его работе преобразуют реальные предметы в экспрессивную симфонию красочных пятен.

В картине художник старается воплотить саму идею цвета, обрести некий красочный первоэлемент, создать цветовую формулу предмета. Не случайно он получил прозвище «русский фовист», ему были свойственны настроения бунта и противостояния косной традиции.