Юрий Яковлевич Леман происходил из дворянской семьи, его отец – сын эмигранта-саксонца, был заседателем земского суда. Рано осиротевший Леман в 1850–1863 годах учился в Академии художеств в Петербурге в качестве пенсионера Московского воспитательного дома. Во время учебы выполнял заказы на акварельные портреты с натуры, занимался ретушированием и раскрашиванием фотографических портретов для фотографических ателье А.И. Деньера и С.Л. Левицкого. С 1866 года жил и работал преимущественно в Париже. С конца 1870-х приобрел известность своими женскими портретами и головками в великосветских кругах Парижа.

Леман являлся учредителем, активным членом Общества взаимного вспоможения и благотворительности русских художников в Париже (с 1877) и участником его выставок. Учредителями общества также были скульптор М.М. Антокольский, художники А.К. Беггров и А.П. Боголюбов, а также писатель И.С. Тургенев. Общество стремилось знакомить парижскую публику с русским искусством, оказывать денежную помощь русским художникам и их семьям в Париже, помогать художникам в получении заказов и продаже произведений; проводило рисовальные вечера, концерты, литературные чтения.

С 1881 года и до своей смерти в 1901 году в Петербурге Леман был членом Товарищества передвижных художественных выставок, одновременно регулярно выставляя свои работы на выставках Салона в Париже (1879–1897). Работа из собрания Третьяковской галереи, вероятно, является авторским вариантом-повторением одноименной картины 1879 года, экспонировавшейся в том же году на выставке Салона и приобретенной А. Дюма-сыном. «Дама в костюме времен Директории» была весьма популярна и неоднократно повторялась художником. Она была гравирована В.Д. Матэ в 1882 году, что также способствовало ее известности. В 1889 году работа Лемана была включена в состав Всемирной выставки в Париже.

В этой картине проявилась характерная тенденция в портретной живописи 1880-х годов – своего рода «историзм» при создании портретов современников, обращение к образам культуры. Прием «костюмизации» и «театрализации» моделей особенно активно используется художниками салонного плана, в частности Ю.Я. Леманом и К.Е. Маковским.

В 1880-е годы И.Е. Репин упрекнул П.М.Третьякова в том, что он «бросал деньги на ветер», многое купив напрасно. Павел Михайлович попросил его назвать имена художников и произведения, ошибочно приобретенные по его мнению. Репин в том числе указал на Юрия Лемана. На это П.М.Третьяков ему ответил: «Я сам очень против иностранных русских, но стараешься показать разносторонне, чтобы можно иметь полное понятие о всех русских художниках». Эта же идея полноты картины русского искусства, путеводная для Третьякова в его собирательской деятельности, и стремление подняться над личным вкусом или вкусом какой-то одной группы зрителей выражены в письме Л.Н.Толстому, также упрекавшего Третьякова в приобретении всевозможного «хлама». «Я беру, весьма может быть ошибочно все то, что нахожу нужным для полной картины нашей живописи, избегая по возможности неприличного…. Одни говорят – должно быть непременно поучительное содержание, другие требуют поэтического, третьи народного быта, и только его одного, четвертые – только легкого, приятного, пятые – прежде всего самой живописи, техники, колорита; и так далее без конца. Народу нужно опять что-то другое…», – писал в ответ Третьяков Толстому.