Картина на распространенный в мировой живописи сюжет создана в переходный период русского искусства, предшествовавший исканиям жанристов-шестидесятников. Молодые художники с большим интересом изображали повседневную жизнь народа, преодолевая идеализацию и условность работ учителей. По словам одного из критиков, стремясь к документальности, они нередко впадали «в мелочную копировку» подробностей быта. Одной из самых удачных жанровых картин этого времени стала «Харчевня».

В 1858 году Андрей Попов, будучи выпускником Академии художеств, получил задание – исполнить для конкурса на большую золотую медаль картину «Постоялый двор». Работая над ней, он простудился и заболел ревматизмом. В октябре Академия, следуя просьбе художника, заменила сюжет полотна на интерьерную сцену «Петербургская харчевня».

Изображение второсортного трактира исполнено тонкой, изысканной живописью, тщательно передающей фактуру костюмов и мелочей. Яркие красочные пятна гармонично объединены серебристым тоном стены. Стилистика полотна напоминает работы малых голландцев; вероятно и влияние полотен Веласкеса.

В центре за столом извозчики пьют чай с наливкой. С ними девушка, кокетничающая с молодым человеком. Фривольный оттенок происходящего подчеркнут пикантным сюжетом висящей на стене картины «Отцелюбие римлянки». Слева за соседним столом расположились отставные солдаты. Рядом с ними мальчик, читающий газету. У двери – подвыпивший гуляка, которого выводят на улицу. Справа продавец лубочных картинок и книг, стоя на коленях, раскладывает товар перед слугой. Над ними гравюра на сюжет басни «Демьянова уха», исполненная с картины Попова (1856, Русский музей), она намекает на ситуацию уговоров покупателя. Среди продаваемых изданий заметны приметы времени: юмористический журнал «Весельчак», выходивший в 1858–1859 годах, и лист с портретом бородатой женщины Юлии Пастраны – знаменитой карлицы, в 1859 году посетившей Россию.

Попов не осуждает своих героев и не сочувствует им. Он выступает тонким бытописателем, который средствами живописи фиксирует сцену из повседневной жизни столичных обывателей, показывая их бесхитростные удовольствия и мастерски обозначая круг их интересов.

«Харчевня» имела успех на академической выставке. Один из зрителей писал о работе: «Картина прехорошенькая; в ней все лица охарактеризованы очень натурально, особенно хороша группа пьющих чай: эти лица только что не говорят». По мнению современников, сцена, написанная «с натуры с поразительной верностию», демонстрировала «огромное дарование» художника.