Праздники, народные забавы и увеселения привлекали внимание русских художников XVIII–XIX веков. Среди работ, посвященных этой теме, – «Народное гулянье во время масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге» Константина Маковского (1869, Третьяковская галерея) и «Балаганы в Туле на Святой неделе» Андрея Попова.

Тему пасхального праздника Попов выбрал не случайно: он вырос в семье потомственных тульских иконописцев. Перебравшись в Петербург и обучаясь живописи в Академии художеств, молодой художник исполнил близкую по сюжету картину «Народная сцена на ярмарке в Старой Ладоге» (1853, Государственный Русский музей). Жанровые сцены Попова в то время имели успех: он получил право на пенсионерскую поездку и в 1863 году отправился в Европу. После возвращения в 1867 году в Россию Попов приступил к работе над картиной «Балаганы в Туле…», для которой исполнил с натуры ряд набросков, стремясь найти характерные народные типы.

Существует уменьшенное повторение полотна (1873, Государственный Русский музей), отличающееся упрощенной композицией, сочным колоритом, отсутствием второстепенных деталей и более выраженным комизмом сцены.

Неказистые павильоны, палатки, качели, едва намеченная городская застройка формируют у зрителя образ тихой патриархальной жизни провинции, где архитекторы не сразу следуют столичным новшествам, а новости и события – редки. Сарай с вывеской «Новый магический театр», аляповатой картинкой с чертями и скелетом, балконом с музыкантами-зазывалами привлекает горожан, несмотря на распутицу. Чуть поодаль виднеются круглые качели, которые предвосхитили появление колеса обозрения. Именно такие упоминал Александр Пушкин в романе «Евгений Онегин». Грязноватая красочная гамма на участке земли и фигур людей контрастирует с нежным тоном неба, подсвеченного солнечными лучами. Оно отражается в многочисленных лужах, создавая праздничное весеннее настроение.

Отмеченная выбором взыскательного Павла Третьякова, работа «Балаганы в Туле на Святой неделе», тем не менее, не привлекала особого внимания современников, как и исполненные позднее произведения Попова. Художник уехал из Петербурга и жил в провинции – Туле, Калуге, Нижнем Новгороде. Однако это полотно наметило путь русской живописи к «хоровой» картине, как принято называть многофигурные полотна, правдиво отражающие народную жизнь.