Валерий Герловин, работающий с начала 1970-х годов вместе с супругой Риммой Герловиной, – художник, без которого невозможно представить историю русского концептуального искусства. Несмотря на то, что московский период творчества Герловиных длился всего около десяти лет (художники эмигрировали в США в 1979 году), многообразие их художественных практик, от интерактивных объектов, перформансов и фотографии до концептуальных альбомов, оказало большое влияние на развитие русского современного искусства, заложив основу для последующих художественных экспериментов.

В графических сериях начала 1970-х годов Валерий Герловин занимался минималистическими построениями из простых геометрических форм, линий и плоскостей, выявляющими структуру предметов. Появившиеся немного позже объекты из земли, металла и хлеба стали развитием этой темы.

По мнению автора, «пропасть, разделяющая мир человеческий и мир более высокой формы организации жизни», заполнена архетипами – своеобразными трафаретами для предметов, а также событий, лиц, характеров и явлений. Первичный природный материал принимает новые формы, которых может быть бесчисленное множество, а архетип остается неизменным. Объекты художника, выполненные из природных материалов, становятся способом выявить этот архетип. Хлебный мякиш в руках художника приобретает формы насекомых, растений, абстракций или затвердевших останков. Земля, засыпанная в стеклянные формы, образует полуабстрактные пейзажи. Детский металлический конструктор, состоящий из стандартных деталей фабричного изготовления, идеально подходил для визуализации универсального языка природы, «конструирующего» разнообразные формы.

Детали конструктора прорисовывают строение предмета, обнажая их каркас. Утратив характеристики физической формы – материала, объема, размера и цвета, объекты становились подобием «архетипической» абстракции с выявленной конструкцией. Помимо отдельных растительных форм, деталями конструктора были визуализированы отдельные слова и буквенные обозначения («Да», «Нет», «М», «Ж») сложные природные явления («Молния»), а также целые композиции с изображением фигуры человека: «Леонардовский человек», «Партийное собрание».

«Мадонна с младенцем» из собрания Третьяковской галереи входит в серию таких произведений, где в качестве архетипического прообраза выступает традиционная средневековая иконография. В данной «скульптуре» едва очерченные обезличенные формы приобретают привычный смысл единения матери и дитя только благодаря ассоциативному мышлению и зрительской способности к абстрагированию.