Детство Николая Зайцева пришлось на лихолетье Великой Отечественной войны и тяжелые годы после ее окончания. Как и большинство сверстников, он рос без отца, погибшего на фронте, и образы русских женщин, на долю которых выпала горькая вдовья участь и непосильный труд, навсегда остались в памяти и творчестве художника, придав его работам автобиографичность и собирательность одновременно.

В жанровой картине «У бабушки Кати», где изображена мама Николая Зайцева Екатерина Павловна и его сын Егор, нет ни чрезмерной социальности, ни назидания, ни любования, а лишь внимательное вглядывание в жизнь простых людей и сопереживание их радостям и печалям. Художник не упускает из виду ни одной детали окружающей действительности, поэтому так тщательно прописан и многословен пейзаж за окном – покосившиеся заборы и ажур голых ветвей, снежные сугробы и свисающие с крыш сосульки, дома, сараи и виднеющаяся вдали колокольня. Это тоже мир бабушки Кати, как и застеленный скатертью стол, сияющий начищенный самовар, душистый чай и сахар кусочками. Этот мир прост и незамысловат, но так уютен и приветлив. Так просты и естественны населяющие этот мир люди – бабушка Катя с большими натруженными руками и ее внук, угловатый мальчишка, увлеченно дующий на горячий, налитый в блюдце чай.

Композиция картины «У бабушки Кати» отличается органичным слиянием бытового и пейзажного элементов. Это дает художнику возможность перенести акцент с повествования, с описания события на лирическую интерпретацию явления жизни, воплотить непреходящие, абсолютные ценности – прежде всего искренность и теплоту человеческих отношений. Этим, пожалуй, объясняется удивительное свойство полотен Николая Зайцева, которые неизменно пробуждают у зрителя ответные чувства и эмоции, связанные с припоминанием лично пережитого.