Сальватор Тончи (Salvator Tonci) – итальянец по происхождению, проявил себя как живописец, рисовальщик, поэт, переводчик и музыкант. Художественное образование он получил в Италии. Своим учителем считал Рафаэля Санти, копирование произведений которого заменило ему профессиональное образование. В юности служил в королевской гвардии Неаполя. Как певец находился при дворе короля Польши Станислава Августа Понятовского. После отречения Понятовского от престола вместе с ним приехал в Санкт-Петербург (в интервале между 1795 и 1797 годами).

С 1804 года Тончи жил в Москве. В 1806 году он женился на княжне Н.И. Гагариной, дочери мистика И.С. Гагарина. Сблизился с московским генерал-губернатором Ф.В. Ростопчиным и работал по его заказу. В 1815–1842 годах находился на службе в Экспедиции кремлевского строения, где под руководством князя Н.Б. Юсупова участвовал в восстановлении памятников, разрушенных во время войны с Наполеоном. Принимал участие в организации Архитектурной школы (впоследствии Училище живописи, ваяния и зодчества). В 1817–1842 годах занимал должность инспектора рисовальных классов. Вышел в отставку в чине коллежского советника.

Для творчества Тончи характерны черты классицизма и предромантизма. Он писал портреты небольшого размера, изображая модели на нейтральном, реже пейзажном фоне. Среди таких работ выделяется одухотворенный и изящный портрет княгини В.П. Щербатовой.

Княгиня Варвара Петровна Щербатова, урожденная княжна Оболенская (1774–1843), была дочерью князя П.А. Оболенского и княжны Е.А. Вяземской. Приходилась племянницей поэту П.А. Вяземскому. Ее тайное бракосочетание с генерал-адъютантом, героем Наполеоновских войн А.Ф. Щербатовым устроил литератор А.И. Вяземский, владелец подмосковной усадьбы Остафьево.

На портрете Тончи княгиня предстает дерзкой, волевой и решительной молодой женщиной: именно эти качества она проявила при устройстве личного счастья. У нее пронзительный глубокий взгляд, плотно сжатые губы и небрежно разбросанные кудри, спадающие на лицо.

Варвара Петровна позирует, сидя на диване, скрестив руки на высокой подушке. Поток света выхватывает из темноты ее хрупкую фигуру, которую деликатно подчеркивает простое белое платье с глубоким треугольным вырезом. Броский акцент портрета – шейный аксессуар, модный в эпоху романтизма галстук-воротник, который слегка прикрывает подбородок. Ритм и направление его складок напоминают античные драпировки, подчеркивая утонченность модели с длинной изящной шеей.

В Государственной Третьяковской галерее также хранится портрет графини Е.П. Ростопчиной (1805), исполненный Тончи, близкий настоящему изображению лирической трактовкой образа.