В фотоархиве Третьяковской галереи хранятся две фотографии, исполненные одним из пионеров этого искусства – Гюставом Ле Гре. Как и у многих ранних мастеров, образование Ле Гре было связано с живописью, и это, несомненно, повлияло на его творчество фотографа. Мастер всегда считал, что фотография – это высокое искусство, не менее важное, чем живопись. При этом он успешно дополнял художественное самовыражение техническим новаторством, разработав несколько интересных приемов. Среди них, например, печать изображения с двух негативов, дающая возможность отразить широкий диапазон освещения; пропитка бумаги для негатива воском, что позволяло сократить время выдержки и увеличить разрешение. Его приемами фотографы пользовались в течение длительного времени. Но главным для Ле Гре было создание художественного образа – в портрете, пейзаже или архитектурной фотографии.

Ле Гре познакомился с фотографией в середине 1840-х годов. Начинал он с дагеротипных портретов, затем увлекся съемкой пейзажей. Портретная фотография осталась частью его профессиональной жизни, сохранились прекрасные студийные портреты французского императора и императрицы, а также известных военных и гражданских деятелей. Пейзажные снимки, сделанные в лесу Фонтенбло, принесли ему бронзовую медаль на выставке «Продукция промышленности» в 1849 году, продолжал он эту тему и в последующие годы.

Благодаря тщательному выбору места и времени съемки фотографии мастера выходили далеко за рамки простого отображения природы, что особенно ярко проявилось в его морских пейзажах – «маринах». Марины пользовались огромной популярностью у французской публики.

Параллельно с пейзажной съемкой Ле Гре применил свои таланты и в уникальном предприятии французского правительства – Комиссии по историческим памятникам . Признавая важность фотографии как инструмента фиксации, комиссия в 1851 году обратилась к членам общества «Гелиография» в Париже с просьбой провести общенациональное фотографическое обследование исторических зданий, многие из которых находились под угрозой разрушения. К работе были привлечены пять лучших фотографов Франции, среди них и Ле Гре. Многие из созданных изображений демонстрируют все отличительные черты его мастерства в работе со светом. Наибольшего успеха в съемках архитектуры Парижа он достиг в конце 1850-х годов. Одна из этих фотографий – «Лувр»: вид на «Павильон часов» и «Павильон Мольен» с площади Наполеона.

На дальнем плане слева – «Крыло Леско» (так называемый Западный фасад), древнейшая из сохранившихся частей Лувра. В 1620-х годах, при Людовике XIII, по проекту Жана Лемерсье был возведен центральный павильон будущего Квадратного двора с тремя арочными проходами («Павильон часов»), а к северу от него была построена реплика «Павильона Леско». При Наполеоне III, когда был разработан проект расширения Лувра, архитектор Гектор Лефуэль полностью реконструировал западный фасад и площадь Наполеона. Новый Лувр в основном состоит из двух корпусов, или крыльев, расположенных на северной и южной сторонах площади. Павильоны этих корпусов получили названия в честь французских государственных деятелей. На переднем плане справа – «Павильон Мольен». Контраст света и тени позволил фотографу наилучшим образом запечатлеть детали украшенного фасада. Залитые солнцем колонны портика, скульптурная группа на фронтоне еще больше выделяются рядом с затененной областью.

Виды Парижа были, вероятно, последними снимками Ле Гре во Франции. Обладая несомненным талантом фотографа, он не смог добиться коммерческого успеха, кредиторы преследовали его, и в 1860 году Ле Гре был вынужден уехать, оставив семью в Париже. Он отправился вместе с Александром Дюма в средиземноморское путешествие, которое привело их в Италию в самый разгар восстания Гарибальди. Ле Гре создал серию фотографий баррикад на улицах Палермо и других городов, снимал и самого Гарибальди. После Италии он посетил Мальту, где расстался с Дюма и отправился в Ливан, затем в Египет. Там он провел последние годы жизни.

Сегодня Гюстав Ле Гре – один самых дорогих фотографов XIX века, его работы хранятся в лучших собраниях – Музей Метрополитен, Музей Гетти, Музей Виктории и Альберта.