Алексей Кившенко известен как исторический и батальный живописец, а также автор картины «Военный совет в Филях», отражающей одно из легендарных событий Отечественной войны 1812 года. Как в случае с «Военным советом в Филях», где художник обращается к роману Льва Толстого «Война и мир», так и в рассматриваемом рисунке Кившенко выстраивает композицию на основе художественного произведения. Сюжет работы «Шут Франциска I» основан на романтической драме Виктора Гюго «Король забавляется», освещающей события во Франции XVI века.

На момент создания рисунка Кившенко жил в Европе, что, видимо, вызвало отдельный интерес художника к истории Франции и ее литературе. Запрещенная сразу после первой постановки на сцене в 1832 году, драма «Король забавляется», несмотря на всю фантазийность сюжета, выводит на сцену персонажей, имеющих реальные исторические прототипы. Одним из ярчайших представителей эпохи королей Людовика XII и Франциска I был придворный шут Трибуле – карлик, снискавший большую славу даже за пределами Франции. Гюго делает его центральным персонажем своей драмы, создавая образ романтического героя-изгоя.

Кившенко выбирает напряженную сцену объяснения между Трибуле и его любимой и единственной дочерью Бланш. Влюбившись в незнакомца, который оказывается королем Франциском I, она была похищена по его желанию из дома отца. Трибуле представлен в момент встречи дочери во дворце короля: он жаждет мщения и обдумывает план, который приведет в финале к трагическим последствиям. Несмотря на сложные психологические переплетения и драматический накал сцены, Кившенко склоняется больше к комическому иллюстрированию, акцентируя внимание на деталях костюмов и гротескных эмоциях персонажей.

По мотивам произведения Гюго «Король забавляется» в 1851 году итальянским композитором Джузеппе Верди будет поставлена опера «Риголетто»: те же персонажи обретут новые имена, а трагическое повествование – новый ракурс.