Яков Фёдорович Капков происходил из семьи крепостных крестьян князя М.С. Воронцова. В 1832 году благодаря проявленному в изобразительном искусстве таланту Капков получил вольную и поступил на обучение в Императорскую Академию художеств пенсионером Общества поощрения художников, где его наставником стал великий маэстро К.П. Брюллов. Академичная живописная манера учителя стала для начинающего художника примером. За время недолгой творческой карьеры Я.Ф. Капков проявил себя как исторический живописец, портретист и жанрист.

За картину с Алкивиадом в опасности в 1842 году Я.Ф. Капков был награжден малой золотой медалью. В этом же году произведение экспонировалось на выставке в Императорской Академии художеств.

Алкивиад (450–404 гг. до н.э.) – известный государственный и военный деятель Древней Греции, жизнь которого целиком пришлась на годы Пелопоннесской войны. Он отличался необыкновенной красотой, властным и тщеславным характером. Алкивиад был знаком со знаменитыми философами Зеноном и Анаксагором. Его близким другом был Сократ, от которого Алкивиад перенял глубокие знания, мудрость и ораторское мастерство.

Алкивиад был участником многих военных походов, в которых отстаивал интересы Афин. Благожелательное отношение горожан к своему стратегу изменилось после поражения афинян в сражениях у мыса Нотий (407 г. до н.э.) и Эгоспотамах (405 г. до н.э.), когда действия Алкивиада расценили как предательские. Неблагоприятный исход войны не позволил Алкивиаду вернуться в Грецию. Он принял решение укрыться в Вифинии у персидского сатрапа Геллеспонтской Фригии Фарнабаза. При этом в Афинах по требованию Спарты был установлен тиранический режим «Тридцати олигархов». Один из них, Критий, убедил Фарнабаза отправить к Алкивиаду убийц. Заговорщики окружили и подожгли дом, в котором укрывался Алкивиад. А когда стратег попытался спастись, персы не посмели преградить ему путь к отступлению и вступить в рукопашный бой. Издалека они забросали его копьями и стрелами. Так в возрасте 46 лет погиб самый яркий герой Пелопоннесской войны.

На полотне большого формата Я.Ф. Капков запечатлел ключевой эпизод трагической истории Алкивиада, детально описанный Плутархом. На переднем плане виден тлеющий факел поджигателей. Фоном картины служит изображение горящего дома: черные клубы дыма и красные раскаленные стены. Вдалеке справа можно разглядеть кричащую толпу наемных убийц. Центр композиции занят двумя мужскими фигурами – это Алкивиад и его друг, спасающиеся бегством от нападающих.

Художник написал историческую картину по законам классицизма – возвышенный сюжет; эмоционально приподнятые образы, через которые демонстрируются лучшие нравственные качества доблестной личности; гармонично подобранный колорит; выверенные пропорции. Главные герои сюжета, совершенные душой и телом, выделены светом и согласованно взаимодействуют. Жесты обнаженных мужских фигур, напоминающих античные статуи, решительны и выразительны. Обреченные мужественно принимают свою судьбу и с достоинством встречают смерть. Особую взволнованность придают сцене динамично развевающиеся драпировки – самое яркое пятно изображения.

Белокурый Алкивиад спешно ступает с порога, сжав в правой руке клинок. Левая рука сжата в кулак, которым герой готовится встретить неприятеля. На помощь стратегу приходит его друг. Он тщетно пытается закрыть Алкивиада от нападающих щитом. Но роковая стрела уже летит в сердце героя.

В собрании И.Е. Цветкова, где картина находилась до поступления в Третьяковскую галерею, она называлась «Смерть Алкивиада».