Сергей Иванович Иванов – первый скульптор, получивший профессиональное образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Н.А. Рамазанова и затем на протяжении 25 лет преподававший в этом училище. «Мальчик в бане» принадлежит к числу произведений переходного периода от классического искусства первой половины XIX века к демократическому реализму середины века, для которого свойственно сочетание академической школы с народным типажом. С.И. Иванов счастливо соединяет в своей статуе высокие художественные достоинства классической школы с теплотой и правдивостью образа, реальностью сюжета. Поза мальчика, жест его левой руки, выражение удовольствия на лице – все это ново и продиктовано жизненной ситуацией, «правдой движения». Идеальное начинает вытесняться характерным.

Одной из сильных сторон русской академической скульптурной школы было внимание, которое уделялось передаче обнаженного тела. При этом постижение натуры являлось важнейшей основой обучения будущих мастеров. Отображение средствами искусства реальной натуры должно было обязательно проходить через ее исправление, «поднятие», обобщение пластических форм. Произведения подлежали своеобразной поверке: сравнению с известными образцами – творениями мастеров Античности. Тем самым будущего скульптора одновременно ориентировали и на реально-жизненное и на идеально-прекрасное решение образа. В 1850-е годы в скульптуре стал более ощутим отход от идеализации форм и пропорций человеческого тела, отчетливее проявлялся национальный характер. Всё больше непосредственности появлялось в передаче поз, движений, а главное – внутреннего состояния человека. Мастера стремились найти сюжет, оправдывающий традиционную обнаженность в произведениях, создаваемых на новые бытовые темы.

Так, например, полная обнаженность «Мальчика в бане» Сергея Иванова в точности соответствовала действительности. Это отмечали и современники: «Счастлив художник, что, не заимствовав своего сюжета ни из греческой мифологии, ни из древней истории, отыскал его в нашей обыденной жизни, и счастлив потому, что подобный сюжет не только допускает наготу, не сообразную с нашим климатом и нашими нравами, но даже требует ее…»

«Мальчик в бане» был тепло принят современниками, что объясняется высокими художественными достоинствами произведения, правдивостью передачи образа, в котором сочетаются конкретность натуры с обобщением, бытовая правда жизни с показом гармонической красоты человека. Непосредственность мальчика, с наслаждением моющегося в бане, передана не только в лице, но и во всех движениях и позе. Свежести и чистоте силуэта соответствует мягкая моделировка фактуры. Иванов мастерски передает «детскую наивность и грацию», которые так нравились современникам в его статуе.

В 1854 году скульптор за статую «Мальчик в бане» и «в уважение других произведенных им работ» был удостоен звания академика.