Николай Бодаревский был родом из дворян румынского происхождения. В 1869–1873 годах он учился в Императорской Академии художеств в классе исторической живописи и был удостоен звания художника за картины на сюжеты из истории христианства. В дальнейшем принимал участие в живописном оформлении храма Христа Спасителя в Москве, создавал эскизы для мозаик в интерьере храма Воскресения Христова (Спас на крови) в Санкт-Петербурге.

С 1884 года Бодаревский был членом Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ). Чаще он показывал на выставках Товарищества жанровые сцены из жизни малороссийских крестьян, созданные с натуры на Украине, где подолгу жил и работал. Вместе с тем Бодаревский приобрел известность как мастер светских портретов, в основном женских и детских, в которых натуралистическая достоверность соединялась с яркими живописными эффектами. Салонные по характеру работы мало отвечали идейным устремлениям Товарищества передвижников, зато высоко ценились в аристократической и буржуазной среде.

Изображенная на портрете Елена Корнилиевна Бодаревская (1855–1906), родная сестра художника, была замужем за представителем московского купечества Н.Н. Дерягиным. Творчески одаренная натура, она с 1889 года посещала Московское училище живописи, ваяния и зодчества, хорошо пела, за что в кругу знакомых ее звали цыганкой. Семья Дерягиных владела обширной библиотекой, ставшей впоследствии основой для библиотеки имени Н.А. Добролюбова в Москве.

Портрет исполнен летом 1879 года в усадьбе Дерягиных Липицы-Зыбенское в Тульской губернии. Одновременно еще один портрет Елены Дерягиной написал Василий Суриков («Портрет Е.К. Дерягиной», 1879). Друг Бодаревского, он также гостил в это время в усадьбе, где работал над картиной «Утро стрелецкой казни» (1881). Елена Дерягина послужила Сурикову натурой для этюдов, на основе которых создан образ жены чернобородого стрельца ((«Жена чернобородого стрельца». Этюд, 1879–1880).