Александр Голованов – художник-легенда. Из всего его творческого наследия сохранилось лишь два живописных полотна, находящиеся в Третьяковской галерее, несколько черно-белых воспроизведений на страницах прижизненных каталогов и журналов и скупые воспоминания друзей.

Выпускник Вхутемаса по мастерской А. Шевченко, признанный лидер общества «Цех живописцев», увлеченный кино и мечтавший стать актером, примерявший на себя роли Бестера Китона и Гарри Ллойда. Личность неотразимого обаяния, в которой духовная высота и любовь к поэзии соединялись со средневековой мистикой и грустным цинизмом. Он эпатировал публику необычными сюжетами своих картин, своим внешним видом то в образе аристократичного денди, то городского хулигана. А зарабатывал, будучи учителем рисования в колонии для дефективных детей.

Его яркая драматичная жизнь была освещена неразделенной любовью и чахоткой, оборвавшей его короткий земной путь.

«Автопортрет» 1928 года запечатлел красивое лицо с тонкими чертами, как бы скрытое под маской Пьеро. Взор надменный и печальный, в котором сквозит своенравие бунтарской натуры и предчувствие конца. Холодный свет. Легкая ухмылка на бледно-землистом лице. Лицо, превращенное в лик.

Последние годы художник жил с ощущением себя на том свете. Писал экстравагантные картины, шокирующие критиков. Прощался с родными и друзьями. Последняя работа, показанная на 5-й выставке «Цеха живописцев», называлась «Голованов на том свете или именины автора», где художник пирует в кругу великих писателей: Гоголя, Толстого, Достоевского. «Поговорим о бурных днях, о Пушкине, о славе, о любви» – надпись, сделанная в верхней части полотна. В центре – художник с бокалом в руках, лик которого повторяет изображение в автопортрете 1928 года.

В Третьяковской галерее «Автопортрет» впервые экспонировался на выставке автопортретов в 1977 году. Тогда еще были живы некоторые современники Голованова. «Его лицо душу перевернуло, столько боли и страдания в глазах», – вспоминала художница Е. Рожкова после посещения выставки.

Эта картина, как и «Лунная ночь. Город» (1930), после смерти автора хранилась в семье его брата и была передана в Третьяковскую галерею женой брата В.В. Головановой. Остальные картины, находившиеся в квартире художника, были выброшены на помойку и погибли.