Изображение мужчины в домашнем халате с книгой относится к типу кабинетного портрета, распространенного в искусстве XVIII века. В эпоху сентиментализма культивировалась уединенная жизнь как идеальная среда для развития человеческой личности. Заложенная в книгу рука – мотив, при помощи которого художник показывает состояние человека, только что прервавшего чтение. Его взгляд задумчив, улыбка мечтательна. Изображение собаки в портрете также связано с традицией сентиментализма с его культом чувства.

Портрет является типичным примером живописи рубежа XVIII – XIX веков. В это время существовала мода на динамичный разворот головы по отношению к неподвижному туловищу. Характерно для того времени и контрастное сочетание алого и сине-голубого с сиреневым в костюме изображенного. Тщательная светотеневая лепка и превосходный рисунок кистей рук свидетельствуют о том, что они писались художником с натуры. Этот факт – знак зрелости и масштабности его дарования.

Жидкая и широкая живопись подчеркивает зернистую фактуру холста. Несмотря на тонкую нюансировку индивидуальных черт лица, портрет не окончен автором. Работа над ним шла непросто: в нижней части, в области колен автор добавил холст, чтобы усилить монументальное звучание полотна, придать ему картинность.

Третьяков купил картину как работу художника Д.Г. Левицкого. Считалось, что на портрете изображен поэт Г.Р. Державин. В настоящее время справедливость этой атрибуции полностью оспорена. Пропорции и черты лица Державина не имеют ничего общего с представленными на портрете. Изображенный намного моложе известного поэта, которому в это время было не менее пятидесяти лет. Пристальный скошенный взгляд на зрителя позволяет допускать, что перед нами автопортрет, исполненный при помощи зеркала. В 1920-е годы И.Э. Грабарь окончательно отвел авторство Левицкого от портрета. В 1942 году сотрудник Третьяковской галереи А.В. Лебедев предложил версию о принадлежности этой работы кисти Ивана Смирновского.

Лебедев сравнил стиль «Портрета молодого человека с мопсом» с портретами А.М. Юрьева и А.К. Кокшарова (оба в Третьяковской галерее). Эти полотна имеют сходное композиционное и стилистическое решение. Технико-технологическое исследование 2007–2008 годов подтвердило гипотезу об авторстве И. Смирновского.

Портрет напоминает работы Левицкого и свидетельствует о высоком уровне художественной культуры России конца XVIII века.