Пейзажное творчество Ивана Танкова отличает некоторая странность, загадочность, фантастичность. Картины Танкова всегда сочинены, но это не академические программы с точным описанием, что именно должно быть изображено на картине. Это не некий идеальный вид, а скорее вымышленный, фантастический мир, придуманный самим художником. Эти массовые сценки с изображением праздников, гуляний, пожаров населены множеством персонажей, насыщены многочисленными подробностями. Художник многие годы был связан с театром, чем отчасти объясняется сочиненность, придуманность его пейзажей. Влияние театрального искусства сказалось и в построении картин.

«Тайное крещение» трудно приписать к какому-либо определенному художественному направлению или стилю второй половины XVIII века. В картине вполне ощутимы сентиментальные тенденции, стремление воспроизвести атмосферу счастья, идиллической красоты натуры. Почти романтическая тайна окутывает странную, загадочную сцену. Также сложно определить жанр произведения. Это совершенно фантастический то ли пейзаж, то ли жанровая работа, то ли историческая картина.

Танков избирает сюжет из раннехристианской истории Руси. Под покровом ночи собираются приверженцы нового учения, чтобы принять крещение в водах реки (по-видимому, исходя из истории, имеется в виду Днепр). Особую романтическую напряженность и таинственность придает всей сцене освещение. Свет полной луны пробивается сквозь прозрачные облака и окрашивает их в серовато-жемчужные тона. Он смешивается с резким красно-оранжевым светом факелов, освещающим толпу людей, собравшихся на берегу, а также тех, кто уже погрузился в воду, чтобы принять таинство крещения. Неверный свет горящих факелов заставляет играть резкие тени, выхватывает из тьмы отдельные фрагменты происходящего на берегу и в воде.

Высокий, поросший деревьями холм в левой части композиции освещен луной. На вершине холма встает город с фантастическими зданиями, больше всего напоминающими архитектурные фантазии В.И. Баженова – великого русского зодчего, современника И.М. Танкова. Высокие башни, украшенные шпилями, купола, дома с островерхими завершениями вызывают в памяти постройки на Ходынском поле. Они были возведены Баженовым в 1775 году, за семь лет до написания картины, так что художник вполне мог видеть эти удивительные сооружения.

Танков был одним из первых русских художников, у которых не натура, а воображение, вымысел играют едва ли не главную роль. Известны подобные произведения Танкова: «Храмовый праздник» (1784), «Пожар в деревне в ночное время» (между 1780 и 1785).