Действие многофигурной композиции Ивана Танкова разворачивается на фоне пейзажа, написанного в русле русской классицистической традиции. Художник неоднократно изображал сельские праздники, вдохновляясь полотнами старых мастеров Европы. Эта тема была новой в русском искусстве. Поэтому подобные ландшафты были изощренным подражанием старинной живописи и отсылали к драматичной и таинственной эпохе барокко. Многочисленные подробности: храмы, избы, леса и движущиеся фигурки местных жителей – создавали в картинах обманчивый эффект подлинности авторских впечатлений. Среди таких работ художника можно упомянуть «Тайное крещение» (1782), «Пожар в деревне в ночное время» (между 1780 и 1785).

Сюжет картины Танков заимствовал из произведений голландских мастеров. К теме сельских праздников, ярмарочных гуляний – кермесы – обращались Питер Брейгель Старший, Питер Брейгель Младший, Питер Пауль Рубенс, Давид Тенирс Младший и другие художники.

Вероятно, некоторые кермесы были известны Танкову по гравюрам. Картины на аналогичные сюжеты мастер мог видеть в Эрмитаже и Императорской Академии художеств, а также в частных собраниях Санкт-Петербурга. При создании полотна живописец использовал имевшийся у него опыт театрального декоратора: «кулисы» из построек и деревьев выделяют группы людей в отдельные «мизансцены». Можно увидеть прогуливающихся дам и кавалеров, слугу-арапчонка, играющих детей, купающихся в ручье женщин. Влияние аллегорических спектаклей угадывается в содержании картины. Праздничная атмосфера, объединяющая представителей разных сословий, олицетворяет всеобщее благоденствие в эпоху правления Екатерины II.

Пейзаж на картине носит вымышленный характер. И природа, и причудливые по своей архитектуре и расположению постройки, и человеческие фигуры, трактованные как стаффаж, имеют мало общего с российской действительностью XVIII века.

Новаторские опыты Танкова были высоко оценены Академией художеств. В 1778 году он получил звание «назначенного» в академики, а через год после создания «Храмового праздника» – звание академика.