Иван Танков, происходящий из «обер-офицерских детей», в 1756 году был послан в Канцелярию от строений в Санкт-Петербург для обучения. Состоя в живописной команде, с 1771 года посещал рисовальные классы Академии художеств. В 1779 получил звание подмастерья от Канцелярии, не позднее 1790 – звание «живописного дела мастера». В 1790-е вместе с И.И. и А.И. Бельскими, Ф. Даниловым руководил «командой живописного художества» Канцелярии.

Его полотно «Пожар в деревне в ночное время» является авторским повторением произведения на тот же сюжет (1773, Государственный Русский музей). Картина создавалась на соискание художником звания академика ландшафтной живописи. Академическая программа, согласно которой была написана эта работа, предписывала «…представить село и причинившийся в оном пожар, где требуется в ночном времени представить жителей, спасающих себя самих, скот и дом от распространившегося огня».

Главная задача, которую ставит перед собой автор, работая над картиной, – демонстрация высокого живописного мастерства. Основное внимание уделено пейзажу, среди которого разгорелся пожар. Особенно эффектным представляется передача контрастов освещения: бушующее пламя на фоне темного ночного неба, поднимающиеся вверх клубы черного дыма, неверные отблески пламени на бегущих облаках, льющийся с небес и пробивающийся сквозь тучи холодный голубоватый свет луны. Для возможно более полного и подробного их изображения живописец использует несвойственный для его искусства вертикальный формат картины.

Художник любил писать массовые сцены. В его картинах обычно присутствует пестрая многолюдная толпа. Среди горящих домов видны суетящиеся фигурки людей. Однако они настолько малы и нечетко выписаны, что рассмотреть их почти невозможно.

Танкову на протяжении его творческой жизни приходилось много заниматься декоративной и театральной живописью. Навыки художника-декоратора отразились и на его станковых произведениях. Воображение художника создавало насыщенный многочисленными подробностями вымышленный фантастический мир («Тайное крещение», 1782; «Храмовый праздник», 1784). Эти картины так непохожи на идеализированные пейзажи его современника, руководителя ландшафтного класса Академии художеств пейзажиста Семёна Щедрина – также сочиненные, но упорядоченные, классические, спокойные, такие как «Пейзаж в окрестностях Петербурга», «В Царскосельском парке».