Рисунок создан в процессе работы над большой картиной «Арест Пугачёва» (1929, Оренбургский губернаторский историко-краеведческий музей), посвященной драматичному эпизоду отечественной истории – выдаче в руки торжествующих властей знаменитого предводителя крестьянской войны, преданного ближайшими сообщниками.

Карпов стремился в этой картине к безусловной исторической достоверности, но высокая нота античной трагедии явственно напоминает о себе в работе убежденного академиста. Трагизм ситуации раскрывается и через мастерство психологических характеристик, и, главное, пластически – через столкновение света и теней, игру силуэтов и больших пространственных планов.

Подготовительный рисунок (калька), один из двух хранящихся в Третьяковской галерее ранних вариантов композиции, позволяет следить за рассуждениями художника: на завершающем этапе картина заметно изменилась.

Здесь Карпов варьирует эффекты светотени, определяет смысловые центры будущей картины. Главным из таких центров закономерно становится фигура плененного предводителя крестьянского бунта. Рядом (темным силуэтом) не менее значимый образ екатерининского вельможи, очевидно фельдмаршала Никиты Панина. Фон для главных персонажей – силуэты поверженных бунтовщиков. Фигура писаря на первом плане противопоставлена главной группе (в итоговом варианте композиции этого мотива уже нет – его заменили темные силуэты солдат правительственных войск).

В картине, несомненно, аллегорически выражены и обстоятельства собственной жизни автора – отступничество друзей по АХРР, пресс государственной «заботы», все это он испытал в свои последние годы.

Во время работы над своим «Пугачёвым» Карпов скоропостижно скончался. В память о нем и саму картину, и почти всю серию подготовительных работ к ней Серафима Рянгина передала в Оренбург, на родину Степана Карпова.