Г.К. Михайлов был известен как исторический живописец, жанрист, копиист. Он родился в семье крепостного, жил в Твери, где окончил гимназию. Около 1834 года Михайлов через А.В. Тыранова познакомился с А.Г. Венециановым, который помог ему освободиться от крепостной зависимости. Под руководством Венецианова Михайлов писал интерьеры и жанровые сценки. В 1836–1842 годах учился в Академии художеств в классе исторической живописи К.П. Брюллова. В январе 1845 года был отправлен в Италию пенсионером на шесть лет. В 1850–1855 годах работал в Мадриде, где исполнил ряд копий с произведений старых европейских мастеров. По возвращении в Петербург за работы, исполненные за границей, был удостоен звания академика исторической живописи. Преподавал в Академии.

Настоящее произведение – эскиз картины «Лаокоон с детьми в борьбе со змеями», экспонировавшейся на выставке Императорской Академии художеств 1842 года, за нее художник был награжден большой золотой медалью. Эскиз и картина задуманы на сюжет греческого мифа. Лаокоон – в древнегреческой мифологии жрец Аполлона в Трое. Во время Троянской войны, опасаясь подвоха, убеждал защитников города не вводить в него троянского коня. Аполлон, помогавший троянцам (ахейцам помогала Афина), когда Лаокоон с сыновьями приносил жертву морскому богу Посейдону, послал двух огромных змей, которые приплыли по морю и задушили сыновей Лаокоона Антифанта и Фимбрея, а затем и самого Лаокоона.

Эскиз выполнен в традициях академической мифологической живописи с присущим ей трагическим пафосом в изображении сцены. Близкая по сюжету и стилю работа Михайлова «Прометей» (1839) находится в Музее Академии художеств в Санкт-Петербурге.

В собрании Третьяковской галереи это полотно занимает особое место среди портретов и жанровых картин Михайлова. П.М. Третьяков приобрел его в свою коллекцию как редкий пример эскизной работы художника в мифологии.