Документальных свидетельств о происхождении Григория Карповича Михайлова (настоящая фамилия – Ковальков) не сохранилось. Его творческая биография начинается с 1843 года, когда он познакомился с художником А.Г. Венециановым. Под его руководством писал жанровые сцены и интерьеры. В 1836 году Михайлов поступил на обучение в Императорскую Академию художеств, в класс исторической живописи. Его обучением занимался К.П. Брюллов, который называл Михайлова одним из своих лучших учеников.

Картина «Девушка, ставящая свечу перед образом» была впервые показана на академической выставке 1842 года и привлекла внимание зрителей благодаря трогательному национальному сюжету и декоративному характеру живописи. Замысел произведения принадлежал К.П. Брюллову. Об этом свидетельствует аналогичный по сюжету и композиции рисунок в альбоме Брюллова, выполненный в период работы мастера над большим полотном «Осада Пскова польским королем Стефаном Баторием в 1581 году» (1839–1843) на тему русской истории.

В каталоге собрания Ф.И. Прянишникова, где картина находилась до 1925 года, приведено разъяснение к произведению: «Русская пригожая крестьянская девушка в праздничном уборе ставит в церкви свечу перед иконой <…> Картина привлекательна и сюжетом, и исполнением. Народный русский костюм и типы лиц схвачены и переданы молодым живописцем весьма верно. Здесь замечательно также и искусное соединение двух светов: дневного, проникающего сквозь окно храма, и света от теплящихся пред иконами свечей». Эффектные световые контрасты и яркость цветовой палитры живописного произведения стали отражением в творчестве Г.К. Михайлова художественных приемов искусства салонного направления.

На картине представлена часть церковного алтаря с нарядно убранными иконами. Внимание зрителя приковывает центральный силуэт русской красавицы. Дородное тело девушки скрывает отороченная красным кантом рубаха, поверх которой надет голубой сарафан из узорчатой ткани. Ее разделенные на прямой пробор темные волосы гладко зачесаны и убраны в косу, скрепленную одной лентой, – отличительный знак девицы на выданье. Обращаясь мыслями к великим заступникам, она с воодушевлением на лице подносит зажженную свечу к паникадилу и, вероятно, вымаливает для себя лучшую женскую долю. Позади девушки, на фоне южных врат, усердно крестится седовласый мужчина. Слева от нее пожилая женщина, закутанная в длинную полосатую шаль, подносит младенца к аналою с иконой.

Полотно неоднократно повторялось автором. Одна из картин в 1860 году была поднесена в дар испанской королеве, которая в знак благодарности пожаловала Г.К. Михайлову бриллиантовые запонки. Повторения произведения представлены в собраниях Кимрского краеведческого музея и Тюменского музея изобразительных искусств.