Придворный живописец В. Эриксен представил князя Александра Михайловича Голицына (1723–1801) в период наивысшего взлета его головокружительной карьеры. Крупный государственный и общественный деятель, князь в разные годы занимал посты вице-канцлера (1762) и вице-президента Коллегии иностранных дел. В 1764-м, когда создавался портрет, А.М. Голицын был пожалован чином действительного тайного советника. В этот же петербургский период жизни князя был написан другой его портрет, также находящийся в собрании Третьяковской галереи, принадлежащий кисти Д.Г. Левицкого. В отличие от полупарадного изображения Левицкого с его пафосной композицией, полными иносказательного смысла аксессуарами, указующим постановочным жестом модели, Эриксен выбрал более камерный тип портрета с поясным срезом фигуры. Однако горделивый взгляд князя и любезная светская улыбка, за которой скрыт внутренний мир героя, позволяют сделать вывод о том, что живописец в первую очередь хотел подчеркнуть социальный статус А.М. Голицына. На высокое общественное положение модели указывают и ордена на груди: лента и звезда ордена Св. Андрея Первозванного (1774) и знак ордена Белого Орла (1759).

Лента и звезда Св. Андрея Первозванного были дописаны позже, поскольку А.М. Голицын получил орден спустя десять лет после создания Эриксеном портрета. Для этого пришлось переписать орден Белого Орла, изображение которого в первоначальном варианте картины включало в себя звезду и перекинутую через левое плечо ленту. В окончательном варианте мастер ограничился знаком на шейной ленте.

Составить представление об исходной композиции можно благодаря копии портрета, созданной А.П. Антроповым в 1766 году (Государственный Русский музей). Антропов писал копию с оригинала Эриксена до внесения в портрет правок. Изменения в расположении орденов на портрете подтверждаются также данными технико-технологических исследований.

По своему темпераменту князь был не склонен к общественному служению, поэтому, несмотря на успешную карьеру, А.М. Голицын оставил службу и удалился в Москву, где посвятил себя коллекционированию изобразительного искусства. Там на средства брата Д.М. Голицына Александр Михайлович построил больницу, в которой разместил богатое собрание живописи. В числе экспонировавшихся в Голицынской больнице картин был и портрет создателя заведения кисти Эриксена.