Портрет Екатерины II в трауре – один из многих портретов императрицы, написанных ее придворным живописцем датчанином Вигилиусом Эриксеном. Он портретировал еще ее предшественницу на троне – императрицу Елизавету Петровну.

Репутация Эриксена при императорском дворе была чрезвычайно высока. Его главной моделью была Екатерина II. Современник художника Якоб Штелин писал: «Самые похожие и самые законченные портреты Ее величества сошли с мольберта Эриксена».

Датский художник написал не менее 30 портретов государыни в разных живописных техниках, композициях, форматах, костюмах и позах. Эриксен писал Екатерину в великолепном, пышном парадном туалете, в национальном народном русском костюме, стоящей в дворцовом интерьере среди зеркал и драпировок. На его полотнах она представлена также среди зелени парка, в гвардейском мундире, уверенно сидящей верхом на белом коне. Писал ее анфас, в профиль, в полный рост и погрудно. Эти портреты не раскрывают внутреннего мира изображенной, они скорее – сумма знаний и наблюдений за моделью.

Екатерина была чрезвычайно довольна этими портретами. Часть из них императрица разослала в качестве подарков своим зарубежным корреспондентам и иностранным дворам. Она рассказывала о них в письмах к философу-просветителю барону М. Гримму. Эти произведения находятся в разных музейных собраниях – в Эрмитаже, Царском Селе и других.

На небольшом по размеру камерном портрете Екатерина изображена в трауре, в который она облачилась по императрице Елизавете Петровне. Во время долгого траура Екатерина почти не отходила от гроба почившей государыни, что очень расположило к Екатерине многих влиятельных персон при русском дворе. Они увидели в этом дань уважения и глубокого почтения, которое оказывала сначала великая княгиня, а потом и императрица, немка по национальности, усопшей русской царице.

Траурное одеяние, в котором изображена Екатерина, включало в себя черное широкое платье с белыми нашивками – плерезами, а также головной убор – черный чепчик со шнипом, полностью закрывающий волосы. Поверх платья на Екатерине лента и звезда ордена Св. Андрея Первозванного, который она возложила на себя в день дворцового переворота, возведшего ее на престол.

Миниатюрность произведения, внимание к деталям костюма, а также миловидность лица модели свидетельствуют о влиянии стиля рококо.