Изображен граф Григорий Григорьевич Орлов (1734–1783) – военный и государственный деятель, фаворит Екатерины II. Будущий офицер родился в семье новгородского губернатора Г.И. Орлова в селе Люткино Бежецкого уезда Тверской губернии. Карьеру начал в лейб-гвардии Семёновском полку, отличился во время Семилетней войны (1756–1763).

Орлов прославился как один из организаторов дворцового переворота 1762 года, благодаря которому на престол взошла Екатерина II. В награду он был возведен в графское достоинство и стал генерал-адъютантом императрицы. В 1765 году Орлов получил чин генерал-фельдцейхмейстера по Артиллерийскому корпусу и генерал-директора по Инженерному корпусу. Также граф был президентом Вольного экономического общества, а в 1771 году смог внедрить эффективные меры для прекращения эпидемии чумы в Москве. В 1772 году он получил от Екатерины II разрешение принять от римского императора титул князя и вскоре ушел со службы.

По воспоминаниям современников, Орлов отличался высоким ростом, богатырской силой, был радушен и приятен в обхождении. Сохранилось немало изображений графа, среди которых видное место занимают портреты кисти придворного мастера Вигилиуса Эриксена. Наиболее известно эффектное парадное изображение Орлова на карусели (турнире-состязании) в образе римского воина (Государственный Эрмитаж, 1766–1772). Полотно из собрания Третьяковской галереи, напротив, отличает камерная, доверительная интонация.

Орлов представлен на нейтральном темном фоне в расстегнутой леопардовой шубе, отороченной горностаевым мехом. На груди вельможи овальный медальон с портретом Екатерины II в бриллиантовом обрамлении работы ювелира Ж. Позье. Медальон был подарен императрицей Орлову в 1764 году. Второй жалованный медальон он получил в 1771-м. Эти биографические сведения позволяют датировать портрет временным интервалом 1764–1771 годов.

В дореволюционные годы портрет считался изображением графа И.И. Шувалова и приписывался Ф.С. Рокотову. В 1917 году удалось установить подлинное имя автора – датского живописца Вигилиуса Эриксена. Приехавший из Копенгагена мастер работал в России в 1757–1772 годах и был одним из любимых художников императрицы Екатерины II.

Собрание Третьяковской галереи также располагает изображением Г.Г. Орлова в латах кисти Ф.С. Рокотова (1762–1763), портретом графа, написанным неизвестным художником второй половины XVIII века (не ранее 1772), его же мраморным бюстом работы Ф.И. Шубина (1782). Изображение Орлова есть и на монументальном полотне С. Торелли «Аллегория на победу Екатерины II над турками и татарами» (1772).