Живописец и рисовальщик Иван Акимович Акимов родился в Петербурге в семье наборщика сенатской типографии А.Ф. Акимова. В 1764–1773 годах учился в Императорской Академии художеств у Г.И. Козлова и А.П. Лосенко. Писал картины на исторические, мифологические и религиозные сюжеты. Был послан пенсионером в Италию (1773–1779). Работал в Болонье и Французской академии в Риме. Посетил Флоренцию и Венецию. Тогда же выполнил ряд копий с картин великих мастеров. В 1778 году был признан «назначенным» в академики, а с 1782-го – академиком Императорской Академии художеств. С 1779 года преподавал в классах исторической живописи, батальном классе и классе «домашних упражнений». Среди его учеников были такие известные художники, как А.Е. Егоров, А.В. Ступин и В.К. Шебуев. С 1791 года – директор Императорской шпалерной мануфактуры. Преподавал рисование детям императора Павла I. Автор сочинения «Краткое историческое известие о некоторых российских художниках». Перед смертью И.А. Акимов завещал 15 тысяч рублей на содержание учеников из бедных семей. Академия унаследовала его коллекцию эстампов и книг.

Сюжет живописного полотна относится к событиям русской истории Х века. Главным действующим персонажем картины художник избрал князя Святослава (942–972), единственного сына великого князя Игоря и княгини Ольги. Святослав прославился как храбрый воин, стремившийся присоединить новые земли к Руси и снискать себе успех на военном поприще.

В 968 году Святослав победил Болгарию Дунайскую. В то время как он обосновался в Переяславце, на Киев напали печенеги. Князь с дружиной вернулся в город, изгнал неприятеля и был тепло встречен своей спасенной семьей.

Свою главную задачу И.А. Акимов видел не столько в точном воспроизведении исторической атмосферы давно ушедших времен, сколько в воплощении воспитательной функции искусства. Художник возвеличивал образ князя Святослава, который честен с народом и предан близким. Именно поэтому сцену из отечественной истории он уподобил событиям античной мифологии, философия и эстетика которой давали возможность показать идеального героя – совершенного духовно и физически, обратиться к высшим человеческим чувствам и качествам, воспетым древними поэтами.

Художник-академист эпохи классицизма игнорирует исторические артефакты и этнические особенности внешности участников действия. Голову князя Святослава венчает декорированный перьями шлем, который сочетает в себе отдельные элементы головного убора римского воина с императорской короной. На ногах главных персонажей картины античные сандалии, их одежда напоминает римские плащи, туники и тоги, не характерные для костюма жителей Древней Руси.

Главная идейная направленность сюжета подчеркивается контрастной цветовой моделировкой форм. Семейная группа во главе с князем Святославом выделена световым пятном и решена в ярких красочных оттенках, в то время как окружающие их наблюдатели удалены в тень.

Полотно получило высокую оценку современников. В 1773 году И.А. Акимов был удостоен за него большой золотой медали.