Полотно создано Иваном Акимовым на сюжет античного мифа. После совершения двенадцати подвигов Геракл, в римской мифологии – Геркулес, женился на Деянире, дочери Ойнея. Желая сохранить любовь мужа, она послала ему хитон, пропитанный кровью кентавра Несса, надеясь на его чудодейственную силу воскрешать утраченную любовь. Но яд, в который превратилась кровь кентавра, стал проникать в кожу Геракла. Испытывая невыносимые страдания, он взошел на костер, попросив своего друга Филоктета зажечь огонь. После своей гибели Геракл был вознесен на Олимп и причислен к богам.

Эпоха классицизма, ориентируясь на Античность, в пластическом совершенстве и физической красоте видела воплощение героизма, возвышенности чувств и благородства души. Атлетическая фигура героя на полотне Акимова дышит мощью активной энергии, скованной смертельным оружием – отравленным хитоном. Поверженный силой коварства, он испытывает нестерпимую боль. С отчаянием устремился к нему Филоктет, отводя в сторону факел в попытке остановить страшное деяние. Но резким жестом руки Геракл призывает его не колебаться и зажечь костер, чтобы прекратить невыносимые муки.

Скульптурность объемов, как и определенная степень идеализации, снимали излишнюю реалистичность изображения. Это отвечало эстетическим нормам времени, видевшим в натуральности обнаженного тела вульгарность, неприемлемую для высокого искусства. Художник подвергает природную телесность корректировке, усиливая с помощью обобщенной лепки мускулатуры и богатых светотеневых градаций эстетические качества мощных мужских форм. Ярко красная драпировка Филоктета вносит сильный цветовой акцент и подчеркивает драматизм происходящего.

Картина принадлежит к лучшим произведениям Акимова, ставшего профессором Академии художеств и ее директором с 1796 по 1800 год. В его обязанности входило также преподавание рисования детям императора Павла I. Автор сочинения «Краткое историческое известие о некоторых российских художниках», Акимов завещал Академии художеств свою коллекцию эстампов и книг. А также – капитал в размере 15 тысяч рублей для содержания на проценты с него трех учеников из числа неимущих детей ее бывших воспитанников.