Николай Ватагин принадлежит к известной фамилии русских художников. Академиком был его дед, скульптор-анималист Василий Алексеевич Ватагин (1883–1968), мать Ирина Васильевна (1924–2007) была известным иконописцем – реставратором и педагогом. Семейная творческая линия Ватагиных имеет протяженность более ста лет. Может быть, поэтому художник успешно занимается и живописью, и скульптурой.

Стилистика живописных и скульптурных произведений Николая Ватагина ни на кого не похожа, ярко индивидуальна. Его образы далеки от подобия реалистическому миру. В картине «Пушкин в раю» сам необычный сюжет освобождает автора от необходимости работать в понятной для зрителя живописной манере. Как невозможно живущему представить себе Царствие небесное и каждый воображает его по-своему, так и художник свободен в решении образа. Здесь он построен на ассоциациях из области изобразительного искусства и тонкой игре в них.

В картине мы видим сочетание нескольких пластических традиций мирового искусства. Это и древнеегипетский рельеф, видимый в жесткой конструкции фигуры, и икона в изводе канона распятия, и русская расписная игрушка, и лубочная картинка, пронизанная народным юмором. Художник использует условность формы, цвета и пространства. Он устраивает своеобразную игру-загадку на узнавание не только героя, но и пространства, которое его окружает. С одной стороны, есть портретная узнаваемость поэта, с другой – неожиданность его обнаженной фигуры в райском саду. Этот сад наполнен героями сказок поэта. Птичку на плече героя художник предлагает рассматривать как символ рая. Картина написана в стилистике северной народной традиции росписи по дереву, где сочетания ярких чистых цветов красного, синего, голубого на белом фоне создают чувство праздника и радости. Но главное в ней – большая правда о свободе творчества не только Пушкина, но и самого автора, Николая Ватагина.