Николай Евгеньевич Ватагин родился в Москве в семье художников (прабабушка Николая Ватагина, Антонина Леонардовна Ржевская, – художник; дедушка Василий Алексеевич Ватагин – скульптор и график; мама Ирина Васильевна Ватагина – иконописец). Как художник он сформировался прежде всего в семье. «По убеждениям я консерватор-охранитель. Себя я воспринимаю только в контексте русского, а точнее, московского искусства». Будучи известным живописцем, Николай Ватагин увлекся скульптурой в дереве. По признанию самого художника, скульптура ему дается легче, чем живопись, он «чувствует себя настоящим мужчиной, исполняющим нелегкую работу».

Ватагин создал целую галерею портретов писателей, литераторов, художников. Изображенные подобно шахматным фигурам, портреты, несмотря на внешнюю статичность, кажутся живыми, лубочно-открытыми и вызывают улыбку.

Работа «Клюев и Есенин» выполнена в уникальной авторской стилистике, где слились воедино яркая лубочная картинка и традиции народного искусства резьбы и росписи по дереву. Застывшие в кукольных позах фигуры героев представлены в образе народных поэтов, скоморохов. Яркие и ироничные, они напоминают пастушков с лукутинской табакерки.

Сюжет скульптуры соответствует реальным событиям. Сохранилось описание совместного выступления Клюева и Есенина. 25 октября 1915 года Сергей Есенин, Николай Клюев, Алексей Ремизов, Сергей Клычков и другие поэты участвовали в поэтическом вечере «Краса» в Театральном зале Тенишевского училища в Петрограде. Как свидетельствовал участвовавший в концерте Сергей Городецкий, «Есенин читал свои стихи, а кроме того, пел частушки под гармошку и вместе с Клюевым – “страдания”. Это был первый публичный успех Есенина…»

Бывшая среди зрителей Зоя Ясинская вспоминала: «Сергею Городецкому пришла мысль нарядить Есенина в шелковую голубую рубашку, которая очень шла ему. Костюм дополняли плисовые шаровары и остроносые сапожки из цветной кожи, даже, кажется, на каблучках. В руках у него была балалайка, на которой он, читая стихи, очень неплохо и негромко себе аккомпанировал. Балалайка была и у Клюева, но никак не вязалась с его манерой держаться и „бабушкиной“ кофтой. Голубая рубашка, балалайка и особенно сапожки, напоминавшие былинный стих „возле носка хоть яйцо прокати, под пятой хоть воробей пролети“, – все это изменило обычный облик Есенина. В строгий зал, предназначенный для лекций, диссонансом ворвалась струя театральности. Когда раздались с эстрады звуки балалайки, многим из публики показалось, что выступят русские песельники… Читал Есенин на этом первом вечере великолепно. Он имел успех».

Скульптор сделал надпись в основании произведения: «Сергей Есенин и Николай Клюев во дворце у Императрицы в Царском селе». Такой комментарий предполагает, что автор творчески объединил несколько эпизодов из биографии Есенина. Известно, что поэт выступал перед императрицей, но это проходило в традиционном ключе. Вот как об этом вспоминает один из современников, которому Есенин сам рассказывал об этом событии: «Есенин представлялся Александре Феодоровне в Царскосельском лицее, читал ей стихи, просил и получил от Императрицы разрешение посвятить ей целый цикл в своей новой книге!»

Сергей Есенин (1895–1925) – русский поэт.

Николай Клюев (1884–1937) – русский поэт, представитель новокрестьянского направления в поэзии ХХ века.