Имя художника Ивана Николаева стоит особняком в советском искусстве второй половины ХХ века, как официальном, так и неофициальном. Представитель знаменитой художественной династии Бенуа – Лансере – Серебряковых, Николаев более всего известен своими монументальными работами.

После окончания отделения монументально-декоративной живописи Московского высшего художественно-промышленного училища (бывшее Строгановское) в 1964 году художник приступил к выполнению заказов по оформлению интерьеров общественных зданий. Особое место в биографии Николаева занимают работы, созданные для станций Московского метрополитена, – они украшают «Боровицкую», «Отрадное» и «Достоевскую».

Николаев с конца 1960-х годов начинает экспериментировать с объемно-пространственными композициями и исследовать пластические возможности в области таких традиционных жанров, как портрет, натюрморт или городской пейзаж. В двух работах, находящихся в собрании Третьяковской галереи – «Свадьбы у Александровского сада» (1987) и «Похоронный оркестр» (1992), – Николаев в качестве приема использует вывод изображения за пределы холста, на раму.

Большая часть картин и трехмерных композиций Николаева посвящена мифологии города, его персонажам и ритуалам: свадьбам, похоронам, встречам в парках или подворотнях, жизни московского метро. Смешивая разные стили и материалы, свободно обращаясь с пространством, композицией и цветом, Николаев создает гротескные и экспрессивные образы, отвечающие духу времени.

В работе «Похоронный оркестр» изображен духовой оркестр, состоящий из трех человек. Рядом с ними стоит открытый чемоданчик с табличкой «Вечная память усопшим». Справа помещены фигуры пожилых мужчины и женщины. На заднем плане виднеются призрачные силуэты усопших или посетителей кладбища, бредущие на фоне колумбария. Действие разворачивается зимой. Художник использует необычное цветовое построение картины – локально решенные обобщенные темные фигуры людей и силуэты деревьев, как аппликации, помещаются на фоне экспрессионистского пейзажа, где доминирующими оттенками становятся розовый, голубой, желтый и белый. Именно через это колористическое противопоставление формируется нарратив картины, в котором в едином пограничном пространстве соединяются мир мертвых и мир скорбящих.