Произведения художника Ивана Валентиновича Николаева известны миллионам пассажиров Московского метрополитена. Рельефные панно станций «Боровицкая» и «Отрадное», мраморные мозаики со сценами из романов Ф.М. Достоевского на одноименной станции – появление этих оригинальных работ не оставалось незамеченным, они были отмечены наградами и неравнодушными откликами журналистов и зрителей. Как часто бывает с произведениями монументального искусства, имя их автора для большей части спешащей по своим делам публики остается в тени. Между тем Иван Николаев начиная с 1960-х годов был одним из самых значимых мастеров большой формы, который осваивал различные техники и технологии – росписи, рельефы, мозаики. В 1970 году он создал мозаики для Международного почтамта в Москве, в 1975-м расписывал плафоны залов ресторана гостиницы «Националь», работал в Ростове-на-Дону и во Владивостоке, в Берлине и Зеленоградске.

Жизнь в искусстве Ивану Николаеву предсказала бабушка будущего мастера – знаменитая художница Зинаида Серебрякова, урожденная Лансере, которая отметила еще в детстве особый талант внука. Выросший в семье театральных художников Татьяны Серебряковой и Валентина Николаева, Иван воспитывался в атмосфере непрерывного творчества. Одноклассники по Московской художественной школе и Строгановскому училищу называли его виртуозом, которому подвластны всевозможные стили, от историзма до модернизма. Специалисты же ценят Ивана Николаева не только за работы, выполненные по государственному заказу, но и за эксперименты в области живописи и скульптуры, которые он осуществлял в течение многих лет в стенах своей мастерской. Почитатели даже считают его автором одной из первых пространственных инсталляций в современном искусстве: в 1978 году он создал необычную композицию «Гибель Попкова», где центральная драматическая сцена уместилась на плоскости вырезанного из листа металла автомобиля, а рядом расположились трехмерное дерево и желтая круглая урна.

«Голова» представляет собой один из примеров работы художника с объемными формами, демонстрирующий лаконичность пластики и изобретательность в работе с материалом. Схематизированное изображение мужской головы выполнено из склеенных между собой фрагментов деревянных досок. Объем образован наслоением плоскостных форм, напоминающих детали детского конструктора. Но важно представить, что в 1970-е годы о технологии лазерной резки для создания 3D-паззла еще и не помышляли, а слоистая конструкция «Головы» Ивана Николаева – авторское изобретение, результат интенсивных поисков нового формообразования в скульптуре.