Матвей Афанасьевич Чижов стал одним из первых скульпторов, начавших работать в области бытового жанра. Развитие реалистического направления в искусстве было связано со становлением новых идейно-художественных принципов. Герои его произведений – люди в обстановке повседневной жизни. Работая под руководством Н.А. Рамазанова, Н.С. Пименова, М.О. Микешина, Чижов сформировал собственный взгляд на искусство ваяния. Он много работал в монументальной пластике, но именно в станковой скульптуре ему удалось оставить значительный след. Мастер обладал блестящей академической выучкой, получил известность как в России, так и в Европе.

Одно из лучших произведений Чижова – «Мать, обучающая дочь грамоте» 1874 года. Работа принесла скульптору золотую медаль третьего класса на Всемирной выставке в Париже. Еще на этапе ее создания М.М. Антокольский, находившийся в Италии, писал В.В. Стасову: «…в русских скульптурных мастерских, представьте себе, почти все работают на русские сюжеты <…> у Чижова может выйти очень недурная вещь. Если Чижов окончит так, как у него начато, выйдет хороший сюрприз для нового искусства».

Образ женщины, нежно обнимающей свою дочь, подчеркивает глубину материнской любви и заботу о ребенке. В свою очередь, девочка по-детски наивно и искренне увлечена процессом обучения. Фигуры эмоционально связаны между собой, автор подчеркивает идею внутреннего диалога, понятного без слов.

Работа правдива, наполнена человечностью и большой степенью достоверности, что вводит ее в общее русло изобразительного искусства этого периода. Благодаря простой, естественной композиции и новизне сюжета скульптура принципиально отличается от предшествующих академических эталонов. Это произведение стало одним из определяющих для дальнейшего развития реализма в скульптуре второй половины XIX века.

Первоначальный вариант скульптуры в гипсе 1873 года поступил в Государственный Русский музей в дар от сына скульптора М.М. Чижова в 1935 году. Мраморный экземпляр, созданный мастером в 1874-м, находится в Клубе железнодорожников в Санкт-Петербурге. Именно с него был снят слепок по заказу Третьяковской галереи в 1958 году. В.В. Лукьянов создал бронзовый отлив произведения, который в 1959-м поступил в собрание галереи из московских бронзолитейных мастерских.