Иван Петрович Аргунов – крепостной художник графов Шереметевых, в 1746–1749 годах учившийся у немецкого портретиста Г.Х. Гроота, придворного художника императрицы Елизаветы Петровны. И.П. Аргунов начинал как иконописец и копиист, но в дальнейшем проявил себя талантливым портретистом, занявшим видное место в русской живописи середины ХVIII века. В 1753–1758 годах в своей мастерской по распоряжению государыни обучал трех «спавших с голоса» певчих придворной капеллы – А.П. Лосенко, К.И. Головачевского и И.С. Саблукова, ставших в дальнейшем известными живописцами.

«Умирающая Клеопатра» – одно из самых ранних произведений молодого крепостного художника и единственное в его творчестве на исторический сюжет.

Клеопатра VII (69–30 гг. до н.э.) – египетская царица, дочь Птолемея ХII (Авлета), сестра, супруга и соправительница Птолемея ХIII, с которым вела борьбу за власть, возлюбленная Юлия Цезаря. С 41 года до н.э. – союзница и любовница Марка Антония, который в 37 году до н.э. женился на ней вопреки римским обычаям. После поражения египетской армии при Акции в 31 году до н.э. и вступления в Египет римского императора Октавиана Августа Клеопатра вслед за Антонием покончила жизнь самоубийством. Согласно преданию, ей в корзине принесли ядовитую змею, укус которой, по египетским представлениям, сулил бессмертие. После ее смерти Египет был превращен в римскую провинцию.

Именно сцена самоубийства изображена на холсте, но трагический сюжет здесь претворен в изящное и легкое произведение, решенное в традициях живописи рококо. Это сказалось в композиции и колорите, построенном на сочетании нежных легких тонов.

В расшифровке подписи «К.Г.» существуют разночтения: одни исследователи считают, что буква «К» означает «Кусково» (подмосковное имение графов Шереметевых), другие – что она предполагает слово «копия». Вероятнее всего, Аргунов обратился к какому-либо западноевропейскому образцу, например распространенным в то время оригиналам Г. Рени или Г. Каньяччи. Картина Г. Каньяччи во второй половине ХVIII века даже украшала картинный кабинет графа Шереметева в Петербурге. Следовательно, буквы «К.Г.» можно трактовать как «копия с Гвидо», имея в виду имена Г. Рени и Г. Каньяччи.