Изображение принадлежит к раннему периоду творчества великого русского портретиста И. Никитина. Молодой художник создал его до пенсионерской поездки в Италию и близкого знакомства с европейской живописью. Однако судя по изяществу и легкости, с которой художник располагает фигуру в пространстве, по свободному фактурному письму, по пластической выразительности формы произведение вполне достойно занять место среди лучших работ современных ему портретистов.

Цесаревна Анна Петровна (1708–1728) была старшей дочерью Петра I и Екатерины I. Она представлена в возрасте семи лет. Тем не менее она держится как взрослая барышня. Грациозно, словно в церемониальном танце, цесаревна склонила голову. На лице играет светская любезная улыбка. Одета Анна Петровна во взрослое декольтированное платье, а волосы убраны в высокую прическу. Такая традиция – изображать детей как «маленьких взрослых» – сохранится почти до конца XVIII века.

Маленькая цесаревна быстро похорошела и, будучи подростком, уже снискала благосклонную оценку своей внешности. Ей было тринадцать лет, когда камер-юнкер Ф.В. Берхгольц встретил ее на прогулке в саду и оставил о ней восторженный отзыв. Он сравнивал принцессу с прекрасным ангелом, отмечал также, что она похожа на отца и для девочки довольно высока ростом.

В детстве Анна Петровна, как и ее сестра Елизавета, неоднократно позировала придворным живописцам. Об облике Анны можно судить по двум сохранившимся работам Л. Каравака. На мифологизированном портрете из Русского музея она представлена вместе с сестрой Елизаветой (1717). Другое, более строгое, полупарадное изображение, было написано по случаю заключения брака с герцогом Голштейн-Готторпским (1725). Никитин создает отличный от французского мастера образ русской цесаревны. Торжественное одеяние Анны Петровны характерно для парадных портретов, но по-рокайльному игривая поза нетипична для традиционных официальных заказов. Возможно, что в поисках композиции Никитин отталкивался от овального портрета М.Ф. Матвеевой, супруги первого русского посла во Франции, кисти Риго (1706, Государственный Эрмитаж). Кроме овального формата, изображения близки по композиции. Никитин заимствует грациозный поворот модели и расположение мантии, которая обрамляет фигуру, создавая некое подобие рамы и подчеркивая значимость модели.

Выйдя замуж за герцога Карла-Фридриха Голштейн-Готторпского спустя несколько месяцев после смерти отца, Анна Петровна с супругом еще на два года осталась в России. В 1727 году они уехали в Голштинию, где у четы вскоре родился сын, которому суждено было стать российским императором Петром III. Однако спустя небольшое время после родов Анна Петровна умерла.