Александр Киселев – видный передвижник, академик живописи, профессор Императорской Академии художеств, один из крупнейших русских пейзажистов второй половины XIX века. С исключительным мастерством художник отображал русскую, малороссийскую природу, величественные кавказские виды, наполненные лирическим настроением, чувством и пониманием особенностей ландшафта того или иного края. Хранящиеся во многих отечественных музеях, в крупных частных коллекциях, его пейзажи всегда пользовались заслуженной популярностью в широких общественных кругах.

Восхищенный горными видами во время первой поездки на Кавказ в 1864 году, Киселев с 1889 года почти каждое лето совершал путешествия в эти края с художественными целями. В 1890 году он купил участок земли вблизи Туапсе, где до 1910 года жил каждое лето на своей даче, отправляясь отсюда в разные уголки Кавказа.

Из дневника художника известно, что во время путешествия по Кавказу в июне – июле 1889 года им был сделан этюд для картины «Старый Сурамский перевал». Далее в дневнике есть запись от 18 января 1891 года о начале работы над картиной и окончании ее 22 февраля 1891 года. В этом же 1891 году картина была показана на 19-й выставке Товарищества передвижников и тогда же приобретена у автора Павлом Третьяковым.

В картине «Старый Сурамский перевал» художник создает суровый и величественный образ древних кавказских гор со снежными вершинами, окутанными дымкой облаков и глубокими темными ущельями. Неожиданно возникает крохотный, но хорошо заметный среди громады гор поезд с весело летящим из труб серебристым дымом, мчащийся к розовато-палевому закатному небу, – примета современной жизни.

Творческую жизнь Киселева отличала постоянная неудовлетворенность своей работой. Она была порукой профессионального роста художника. Репин говорил о Киселеве: «Он постоянно шел вперед, постоянно учился, освежался живой действительностью. Образованный недюжинно художник и в искусстве усвоил себе правильный научный метод, был и тут строго логичен и прогрессивен».