Римский поэт Катулл Гай Валерий (ок. 87 – ок. 54 до н.э.) родился в Вероне, но переселился в Рим, где стал во главе кружка молодых поэтов-неотериков, связанных тесной дружбой, среди которых можно назвать Кальва и Цинну. Неотерики стремились к простоте и изяществу литературного языка, они проявляли интерес к форме поэтических произведений и обогатили римскую поэзию новыми стихотворными размерами. В стихах Катулл часто обращается к своим друзьям.

Стефан Бакалович изобразил поэта сидящим на мраморной скамье спиной к зрителю. В правой руке он держит восковую дощечку с процарапанными на ней с помощью стилоса (остроконечного, цилиндрического, костяного или металлического стержня) поэтическими строками.

Картина написана в Риме, где с 1883 года Бакалович находился в качестве пенсионера Императорской Академии художеств. В 1886 году она экспонировалась на академической выставке в Петербурге, после которой художник получил звание академика исторической живописи за картины «Соседки», «Послание», «Вечерний разговор» и «Римский поэт Катулл читает свои стихи друзьям».