Граф Никита Петрович Панин (1770–1837) и французский живописец Ж.-Л. Вуаль познакомились в Петербурге при дворе великого князя Павла Петровича. Их знакомство носило непродолжительный характер. Камер-юнкер малого двора граф Панин вернулся в середине 1791 года из Москвы после длительного отпуска. Вуаль, придворный живописец великого князя, уехал во Францию в 1793. За этот период Вуаль написал портрет самого Н.П. Панина и его супруги графини С.В. Паниной (1791), свадьба с которой состоялась в Москве в 1790 года.

Вдохновленный сентиментальными идеями, французский мастер создал камерный образ, сделав акцент на душевных переживаниях модели. Почти монохромная цветовая гамма, построенная на градациях нежных голубовато-серебристых оттенков, подчеркивает тонкий душевный склад героя его портрета.

Стильный и фешенебельный туалет Панина, состоящий из модного английского фрака и пышного кубовидного парика, безупречен. Весь его облик подчеркнуто аристократичен и строг. Благородство происхождения читается в горделивой осанке, отмеченной многими современниками. Четкие линии строгого контура фигуры выдают такие черты личности, как сдержанность в проявлении эмоций, педантичность и методичность. Две последние характеристики были подмечены Павлом Петровичем, называвшим за них Панина «древним римлянином». Графу на портрете 22 года. На красивом утонченном лице лежит печать интеллектуальных раздумий. В его облике еще чувствуется юношеский эмоциональный подъем, но во взгляде уже сквозит легкая задумчивость.

Служба придворного не приносила желанного удовлетворения из-за разлада с великокняжеской семьей. Кажется, что вместе со знатностью и титулом Никита Петрович унаследовал от предков и собственную сложную роль в мире придворных интриг. Племянник Н.И. Панина, знаменитого наставника наследника престола, он с детства почитал Павла Петровича благодетелем. Вскоре после приезда графа в Петербург между ним и великим князем произошел разрыв, приведший ко взаимной неприязни и ненависти и сделавший в итоге Н.П. Панина одним из вдохновителей заговора 1801 года.

Портреты Н.П. Панина и его жены хранились в фамильном собрании в усадьбе Марфино. Оттуда же происходит портрет отца Никиты Петровича, П.И. Панина (не позднее 1767), кисти Г. Сердюкова.

В Государственной Третьяковской галерее есть еще два портрета Н.П. Панина: работы П.И. Соколова (1779) и неизвестного художника конца XVIII века. Они представляют собой портреты-картины и имеют совершенно иное образное решение.