Новую для себя тему – суровую и девственную природу Севера, Юлий Клевер открыл во время творческой поездки в 1879 году на остров Нарген, близ Ревеля. Художник был очень вдохновлен окружающими его видами рыбацких хуторов, прозрачностью воздуха, позволяющей видеть мелкие детали, удаленные на несколько километров. А также – непроходимой лесной чащей, необыкновенно ровным рассеянным светом, становившимся сумеречным в лесных дебрях, пластикой форм старых деревьев, их кряжистыми стволами, узловатыми корнями, орнаментальным рисунков ветвей.

Картины Клевера, созданные в результате этой поездки, сразу же снискали интерес и благосклонность публики, вступившей вместе со всей страной в эпоху индустриализации, и уже испытывающей острую эмоциональную тягу к «девственным» ландшафтам.

Клевер писал о неизменном стремлении изучить природу досконально, чтобы правдиво изобразить ее детали на холсте. Наряду с этим художник отступил от натуры и внес в картины некую театральность. Он развил найденную им тему природы Севера, сделав акцент на ее первозданность и вечность, предельно усилив эффектное освещение. Здесь нашел выражение его врожденный талант в выборе соотношения реальности и художественного вымысла. В живописной манере исполнения совмещается поиск наиболее впечатляющего живописного приема с необходимостью удержаться в рамках предметного узнавания, если не действительной точности, то того самого правдоподобия, за пристрастие к которому одних художников ругали, других же ругали за пренебрежение им.

Мотив темной чащи леса со старыми елями, корни которых заросли мхом и увязли в заросшем тиной болотце, был найден на упомянутом острове. Об этом свидетельствует натурный этюд «Еловый лес» (1879, Третьяковская галерея) со сходной композицией и авторской надписью «Наргенъ». Павел Михайлович Третьяков, отличающийся, по признанию многих, особым даром видеть шедевры, приобрел эту картину у автора еще в 1880 году. Пейзаж «Девственный лес» является авторским повторением картины «Лес», исполненной в 1880 году (Государственный Русский музей), за которую в 1881 году художник был удостоен звания профессора Императорской Академии художеств.

Впоследствии, в 1882 году, после изучения в Германии живописи немецкой школы, Клевер обогатил композицию с изображением елового леса сюжетной линией, вписав в нее изображения девочки и волка. Новая картина называлась «Красная шапочка» и открывала цикл полотен Клевера на сказочные темы. Следующими были «Лесной царь», «Лес призраков». Литературность этого цикла и обращение к жуткому, пугающему, к архаичным страхам человеческой природы, несомненно, было данью романтическому течению в живописи и некоторым образом предвосхищало символизм, эпоха которого была еще далеко впереди.