Этюд исполнен с натуры на острове Нарген и является редким образцом раннего творчества Клевера. В конце 1879 года художник едет в творческую поездку на остров, расположенный недалеко от Ревеля. Здесь он открывает для себя тему суровой и немногословной северной природы. Тема эта для искусства того времени новая, неизведанная. Картины Клевера на выставках сразу же снискали благосклонность публики и вызвали волну интереса к северу.

До недавнего времени считалось, что поездка на остров Нарген была определяющим фактором для становления Клевера как живописца. Однако этюд «Еловый лес», как и картины «донаргенского» периода, уже выявляет сложившийся творческий почерк, в частности интерес художника к эффектам освещения. Тему севера Клевер смог преподнести по-своему благодаря уже сформировавшемуся видению пейзажных мотивов. Нагрен стал завершением первого этапа становления художника.

Этюд «Еловый лес» является ярким примером трактовки сюжета дикой северной природы. Необычна для пейзажной живописи того времени композиция: изображение фрагментировано со всех сторон, вне поля зрения автора остается часть ветвей, корней, верхушек деревьев. Взгляд будто упирается в стену из старых елей, которые переплелись своими ветвями. Лесная чаща выглядела бы совершенно непроходимой, если бы не мелкие блики света на мху, намекающие на ее глубину. Подобное кадрирование и плоскостность композиции, равно как и сумрачный колорит, будут характерны позже для декоративной живописи символизма и модерна.

Клевер пристально вглядывается в природные особенности каждого дерева, стараясь не упустить ни малейшей значимой детали, тщательно переносит их на холст быстрыми движениями тонкой кисти, при этом умело обобщая отдельные элементы изображения. К наблюдению за природой и вдохновенной работе на натуре художник, обычно создававший полотна в своей мастерской, будет периодически возвращаться на протяжении всей жизни.

Этюд «Еловый лес» лег в основу большой картины «Лес» (1880, Государственный Русский музей), за которую в 1881 году Клевер был удостоен звания профессора Императорской Академии художеств. Авторское повторение ее – пейзаж «Девственный лес» (1880, Государственная Третьяковская галерея), приобрел у автора для своей коллекции Павел Михайлович Третьяков.