В основе сюжета – античный миф. Афродита, Гера и Афина поспорили о том, кто из них является самой красивой богиней. Выступить в роли судьи предстояло Парису, сыну троянского царя Приама. К нему, на склон горы Иды, Гермес, вестник богов, привел повздоривших красавиц. Вероятно, утомленный своей нелегкой обязанностью, Гермес представлен на картине улетающим прочь. Однако его можно узнать по характерным атрибутам, как то крылатые сандалии, кадуцея в руке и характерная шляпа - петас, поля которой украшены двумя крыльями. Парис с малолетства воспитывался среди пастухов, поэтому спустившиеся с Олимпа богини застали его пасущим скот. Стадо Париса можно видеть в правом нижнем углу картины. Сам же "судья" расположился на леопардовой шкуре слева. Так художник указывает на его царское происхождение. Лагрене изображает кульминационный момент мифа, когда Парис окончательно определился со своим выбором. Он протягивает яблоко Афродите, представленной в центре композиции. Розовая драпировка в виде триумфальной арки над головой богини подчеркивает ее торжество. Сопровождает ее неизменный спутник - Амур. Гера представлена с золотой диадемой на голове, которая отмечает ее особое положение среди богинь, так как она является супругой верховного бога Зевса. Но в споре Гера потерпела поражение. Павлин, традиционный ее спутник, порывистым эмоциональным движением поддерживает негодование своей покровительницы. Афина, в каске с пышным плюмажем, в знак гнева повернулась к зрителю спиной. Она обещала Парису славу великого полководца. Воинские доспехи, в беспорядке брошенные под ноги, намекают на отвергнутое предложение Афины.

Как известно из мифа, за победу в споре Афродита обещала Парису любовь Елены, супруги спартанского царя Менелая. На ее предложение намекают пары голубей и собак. Обычно в живописной традиции пары этих животных символизировали супружескую любовь и верность и изображались нежно смотрящими друг на друга. В данной картине голуби, напротив, готовы вступить в драку, а собаки смотрят в разные стороны, потому что Лагрене наделяет их ровно противоположным смыслом. Художник иносказательно указывает на то, что любовь главного героя станет источником нескончаемых бедствий. Похищение Парисом Елены послужило причиной начала Троянской войны.

Полотно, выполненное в барочных традициях, подчеркнуто декоративно. Своей помпезной композицией, наполненной движением, картина напоминает красочную феерию. В колорите преобладают светлые, яркие оттенки. Художник передает эмоциональную насыщенность происходящего.

Л.-Ж.-Ф. Лагрене-старший – выдающийся исторический живописец, ярчайший представитель стиля барокко. В 1760–1762 годах он работал в петербургской Академии художеств и сыграл важную роль в становлении русской школы живописи. Данное полотно было написано им еще до приезда в Россию, в 1758. Картину приобрел известный меценат и любитель живописи И.И. Шувалов за ее высокие художественные достоинства и подарил в Академию художеств, где она долгие годы служила воспитанникам образцом для копирования.