Сын преподавателя Горного корпуса В.И. Штернберг был вольноприходящим учеником Императорской Академии художеств (1835–1838) по классу живописи ландшафтной и перспективной профессора М.Н. Воробьёва. В 1838 году получил малую золотую медаль за «малороссийские виды» – небольшие жанрово-пейзажные картины, а в 1839-м – аттестат 1-й степени на звание классного художника и право пенсионерской поездки. Интерес современников к молодому художнику объяснялся малым количеством в русском искусстве жанровых картин, основанных на сюжетах, «взятых из действительной жизни».

С 1840 года Штернберг – пенсионер Императорской Академии художеств в Италии. Из-за слабых легких он подолгу жил в Неаполе. Но его тянуло в окрестности Рима, где когда-то писал картины его первый наставник М.И. Лебедев, чьи работы Штернберг копировал. «Не знаю, почему эти места меня так привязали к себе, – признавался художник. – Лето я провел приятно и не без пользы: сделал достаточное количество этюдов для предположенных картин». В мае 1845 года он вернулся из Неаполя в Рим и летом отправился со своим приятелем А.Н. Мокрицким на этюды: «Завтра я еду опять в Genzano; я начал там писать с натуры и, кажется, пробуду весь июль в тех местах. На Lago di Nemi и около самого Неми, ты знаешь сам, сколько добра. И так как я уже не могу теперь кончить мою картину, начатую в Неаполе, я начал небольшую картинку на Lago di Nemi с натуры. Мое здоровье почти не лучше, но я доволен тем, что еще по крайней мере имею столько сил, чтобы чем-нибудь заниматься». Именно тогда была исполнена небольшая картина с деревом у воды, которое не раз оказывалось объектом внимания пейзажистов. Художнику очень хотелось работать, он отличался наблюдательностью и поэтическим восприятием природы. Но 8 ноября того же года его не стало. Накануне, как вспоминал Николай Рамазанов, они навестили дорогого друга и читали ему вслух «Шинель» Гоголя.

Сюжетной аналогией к картине служит пейзаж И.Г. Давыдова «Вид озера Неми в предместье Рима» (1856).