Василий Иванович Штернберг, выходец из купеческой семьи, был сыном преподавателя Горного корпуса. Первые навыки рисования получил у пейзажиста М.И. Лебедева. В 1835–1838 годах он обучался в Императорской Академии художеств как вольноприходящий ученик. В 1836 году был зачислен сверх штата в класс ландшафтной и перспективной живописи к профессору М.Н. Воробьёву. В 1839 году получил звание классного художника и право на пенсионерскую поездку за границу. С 1840-го жил в Италии, где создал ряд произведений с жанровыми сюжетами. Среди них картина «Игра в карты в неаполитанской остерии».

Перед зрителем предстает внутренний вид закусочной в Неаполе. В глубине, на фоне дверного проема, виден стол, за которым сидят гости, протягивающие хозяйке заведения опустошенные стаканы. На стене рядом с обслуживающей их женщиной с бутылью вина в руках – полки со стеклянной посудой. На первом плане картины представлена группа из семи мужчин, двое из которых азартно играют в карты на глазах увлеченных наблюдателей. Они расположились на деревянных лавках прямо у входа в остерию.

В дверном проеме открывается вид на горный пейзаж. Слева от входа стоит бочка с вином, трости и зонтик в корзине. Справа на полу лежит большая лохматая собака.

Художник изобразил игру в момент наивысшего напряжения, когда подозревающие друг друга в мошенничестве игроки перекидываются злыми взглядами. Неповторимое предметное наполнение интерьера, характерные костюмы участников игры и яркая красочная палитра делают полотно притягательным.

Аналогичный пример «итальянского жанра» в творчестве Штернберга – этюд «Голова молодого итальянца» (Государственная Третьяковская галерея). Картина происходит из собрания известного петербургского коллекционера Ф.И. Прянишникова.